Снелунд выпрямился в своем кресле. Его кулак сжался. Его волосы блеснули, как меч завоевателя.

— Снабжение и возмещение потерь, — сказал он вызывающе. — Вот что будет источником возмездия Маккормаку. Он в состоянии уничтожить нас во встречном бою, в прямом противостоянии. Но он не сможет выдержать долгого изматывания. Провизия, одежда, медицинские препараты и принадлежности, оружие, инструменты, запасные части, целые новые корабли, — во всем этом его флот нуждается непрерывно, все это должно поступать постоянно, неиссякаемым потоком, или же он будет быстро обречен на неудачу. Так вот ваша задача будет состоять в том, чтобы отрезать источники их снабжения и перекрыть каналы, по которым оно поступает.

— Но можно ли это осуществить, сэр, достаточно хорошо и быстро? — спросил Пикенс. — Он обязательно расставит оборонительные средства, организует конвои, будет контратаковать.

— Да, да, я знаю. Ваши усилия будут только одной частью общих усилий, хотя и довольно весомой частью. В остальном задача состоит в том, чтобы лишить Маккормака эффективной гражданской службы.

— К сожалению, сэр, я не совсем вас понимаю.

— Это понимают немногие, — сказал Снелунд. — Но подумайте только, какая армия бюрократов и функционеров составляет основу любого правительства. При этом совершенно безразлично, оплачивается их труд правительством или некой якобы частной организацией. В том и другом случае они выполняют свою ежедневную, рутинную работу. Они управляют космическими портами и путями сообщений, они обеспечивают движение почтовых отправлений, они сохраняют автономность электронных каналов связи, они собирают и поставляют сведения по всем многочисленным вопросам, они следят за здоровьем общества, они удерживают в узде преступность, они разрешают споры и распределяют ограниченные ресурсы… Нужно ли мне продолжать?

Снелунд широко улыбнулся.

— Конфиденциально, — сказал он, — мне преподали хороший урок, когда я набирался ума-разума среди этих людей. Как вы знаете, я проводил разнообразные изменения в политике и в административных процедурах, которые я горел желанием быстрее запустить в дело. Я имел только частичный успех, в основном на отдаленных планетах, на которых по сути не было местной гражданской службы. Во всех других случаях мешали бюрократы. Это совсем не то, что принято во флоте, адмирал. Я могу, к примеру, нажать кнопку, издать особый приказ по каналу связи — и ничего не произойдет. Мой меморандум будет в течение недель или даже месяцев переходить со стола на стол. Технические трудности вы будете преодолевать шаг за шагом. Ошибки в компьютерных распечатках вы будете исправлять запятая за запятой. Бесконечные запросы для уточнения будут снова к вам возвращаться. Отчеты будут заполняться и забываться. И все это было, есть и будет похоже на дуэль в тумане. И я не могу уволить большую часть этих бюрократов. Даже если отвлечься от вопросов законности, я должен иметь их в своем распоряжении. Им просто нет никакой замены.