Если Джошуа соберет свои силы, он тут же узнает это от своих разведчиков, выйдет навстречу армаде и, используя свои тактические возможности, рассеет ее.

— Но сторонники Джошуа знают это, — сказал директор Джоветт. Он гладил свою белую бороду дрожащей рукой. — Они не смогут сражаться за императора как подобает. И я сомневаюсь, что Снелунд когда-нибудь пошлет за подкреплением, даже если Земля сможет его выделить. Ему гораздо проще изматывать нас. Я уверен, что он бы наслаждался нашей агонией.

— Как вы думаете, мы уступим давлению? — спросил Флэндри.

Голова пожилого человека поднялась:

— До тех пор, пока жив наш император, — нет!

Так как эти люди соскучились по новостям и общению с новыми людьми, то Флэндри нетрудно было получить максимум информации. Они подробно отвечали на все его вопросы.

Почему бы не использовать «Роммель» как почтовый самолет, чтобы доставить на базу его компаньонов? Нет никаких данных или срочных сообщений с Эйниса о том, что корабль должен постоянно находиться в резерве. Джоветт и капитан корабля согласились. Конечно, на корабле не найдется места для всей команды, большая часть команды останется на базе. Несколько человек, которые умеют управлять таким кораблем, могли бы полететь с нами.

Флэндри заранее набросал несколько альтернативных планов. Однако сговорчивость сотрудников базы упростила его задачу.

Он вел корабль вверх и на юг. Поднимаясь, он вызвал на связь лагерь. Он был уверен, что тот, кто нужно, обязательно слушает шлемный радиопередатчик.

— Все отлично, — сказал Флэндри, — мы приземлимся на западном побережье и будем ждать вас. Дайте мне поговорить с младшим лейтенантом Хейвлоком… Том? Я — кью[33]. Передай, чтобы Юань и Кристофер начинали.

Это означало, что они должны были надеть оставшиеся два скафандра.

Корабль приземлился.

Весь личный состав доверчиво ступил на песок. Когда они увидели путешественников, вышедших из леса, они громко приветствовали их, стараясь перекричать ветер и расстояние.

Неожиданно над верхушками деревьев появились два мерцающих металлом космонавта в скафандрах. Секундой позже они зависли над вершиной корабля с бластерами наперевес.

— Пожалуйста, поднимите руки вверх, — сказал Флэндри.

— Что? — вскрикнул капитан. Он почти инстинктивно хлопнул себя по боку, где висела кобура его офицерского оружия. На небольшом расстоянии от его головы ударил луч бластера. Вспыхнул сноп искр, облачко пара поднялось в том месте, куда он попал.

— Руки вверх, я повторяю, — резко отчеканил Флэндри. — Вы станете трупами, прежде чем успеете выстрелить.