Это был первый случай, когда экспедиция, столь тщательно и продуманно оснащенная, оказалась безоружной.

Волей-неволей вернулись к прежнему способу наблюдений.

Внимательно всматриваясь, заметили, что под водорослями прячутся мелкие "ящерицы". Удалось довольно хорошо рассмотреть некоторых из них. Они были отдаленно похожи на гаттерии (только не зеленого, а синего цвета), на гекконы, на агамы, на рогатых фринозом и на змееголовок.

– Действительно, Венера - сестра Земли, - заметил Мельников. - Какое сходство населения!

В одном месте обнаружили громадное скопище панцирных животных, в которых сразу признали родичей земных черепах - зубчатых циниксов. Они были самых разнообразных размеров - от нескольких сантиметров до двух и трех метров в поперечнике - и медленно передвигались на четырех чрезвычайно длинных суставчатых ногах. Их панцири были разных оттенков - от нежно-розового до темно-красного цвета. Казалось, что по дну двигаются ожившие беседки - крыши на четырех столбах.

"Черепахи" как будто не обращали внимания на подводную лодку, висящую над ними, но голов не показывали.

Мельников посоветовал на время погасить свет.

Хитрость удалась. Когда через несколько минут зажгли прожектор, они успели заметить трехглазые головы, которые моментально спрятались под панцири.

Несколько раз повторив этот маневр, звездоплаватели убедились, что "черепахи" не с круглыми, а с эллипсоидными панцирями ведут себя иначе, чем другие. При вспышке прожектора можно было заметить, что стоят, поднявшись на задние ноги, очевидно рассматривая лодку в темноте. С длинными передними ногами, висящими как руки, и треугольными трехглазыми головами они отдаленно напоминали уродливых обезьян. Когда появлялся свет, эти странные существа падали на дно и прятались под панцирь, становясь похожими на красные холмики, совершенно неподвижные. Ни разу ни одно из них не встало при свете.

Вторично включили "ночной" экран. До предела сузив радиолуч, получили достаточно отчетливое изображение.

Четверо товарищей хорошо видели, как в наступившей темноте быстро поднялись три продолговатые тени. Неясные контуры их голов шевелились, наклоняясь друг к другу, точно "черепахи" переговаривались между собой. Поднялась и снова опустилась длинная суставчатая "рука".

– Она показала на нас, - взволнованно прошептал Баландин. - Ни одно животное не способно на такой жест.

– По-моему, просто махнул лапой, - возразил Зайцев. - Вы увлекаетесь, Зиновий Серапионович.

– Смотрите внимательней!

Но "черепахи" больше не шевелили "руками". Почти час звездоплаватели, не зажигая света, наблюдали за ними. К трем теням присоединилась четвертая, потом все четыре куда-то исчезли.