И только успели прозвучать эти слова, звездолет пошел вниз, туда, где далеко белоснежной массой раскинулся необъятный облачный океан.

Мельников случайно посмотрел на Белопольского и поразился необычайному зрелищу, - Константин Евгеньевич улыбался. Это было не подобие усмешки, которое он иногда видел на суровом лице академика, а широкая, радостная улыбка человека, с плеч которого свалился камень. Казалось, еще секунда - и Белопольский рассмеется.

"Расскажу Арсену, ни за что не поверит", - подумал Мельников.

Спуск занял значительно меньше времени, чем подъем. Через восемнадцать минут корабль влетел в облака. И так же, как двенадцать дней тому назад, миновав их толщу, оказался в самой середине грозового фронта. Словно Венера не умела иначе встречать гостей.

– В третий раз мы с вами опускаемся на Венеру, - сказал Мельников. - Когда я думаю, что через несколько минут снова увидим оранжевый лес… Хоть бы что-нибудь зеленое!

– Это результат духовной связи с Землей, - чуть насмешливо ответил Белопольский.

– Я ни на минуту не терял этой связи, - обиженно возразил Мельников.

– Охотно верю. Но раньше все заглушалось интересом к работе. Какая разница, - зеленый или оранжевый цвет!

"Все-таки странный он человек, - подумал Мельников. - Никак не понять его до конца".

Материк находился сейчас почти на границе дневной и ночной половины Венеры. Направляясь на запад, звездолет не мог пролететь мимо. И действительно, через двадцать минут полета на экране стал виден оранжево-красный лес. Мельников, управлявший кораблем, повернул на север, ища устье реки.

Проходили минуты, но река не появлялась. Вскоре заметили, что лес становится реже, начали попадаться равнины, которых не видели с борта подводной лодки.

– Или мы гораздо южнее, или, наоборот, севернее реки, - сказал Мельников. - Местность мне незнакома.

– Скорей всего севернее, - ответил Белопольский. - Повернем на юг.

Мельников переложил рули. Описан широкий полукруг, звездолет повернул обратно.

Еще около получаса летели вдоль берега, не встретив ни одного грозового фронта. Они виднелись всюду, но, по-видимому, также шли на юг.

С высоты шестисот метров открывался широкий кругозор. Белопольский и Мельников одновременно заметили искомую реку. Недалеко от океана она круто сворачивала на северо-запад, исчезая за лесным массивом. В той стороне горизонт был закрыт полосой грозы.

– Всегда и везде, - с досадой сказал Мельников.

Уже хорошо знакомые пейзажи Венеры сегодня почему-то раздражали его. Такое же чувство испытывали и остальные члены экипажа. Все смотрели на свинцовое небо и оранжево-красную полосу берега с раздражением. Хотелось увидеть что-нибудь, что хоть немного напоминало бы родину. Но, кроме воды океана, все было иным, чужим…