– Не видя Солнца, не видя звезд, они не могут знать о существовании других миров, - сказал Пайчадзе. - Они принимают нас за неизвестных до сих пор жителей той же Венеры.

Это было вполне возможно. Встречали же дикие жители островов впервые увиденные ими корабли европейцев плодами и изделиями своих рук.

Но зачем рядом со своим "хлебом" венериане положили часы Белопольского. Что означает это зловещее напоминание о погубленном ими человеке? Часы не шли, а всем было хорошо известно, что Константин Евгеньевич никогда не забывал завести их. Что это? Предупреждение или знак раскаяния?

Мысль, одновременно пришедшую всем, высказал Пайчадзе.

– Они сняли часы с тела Константина Евгеньевича, - сказал он, - и принесли нам, чтобы показать - тела у них. Почему они не принесли их сами, не знаю. Предлагают нам это сделать. Питательные лепешки показывают, что они хотят мира и больше не нападут на машину. Я считаю - мы обязаны нанести им вторичный визит. Конечно, на берегу озера. Если они выйдут и пригласят к себе, можно проникнуть в озеро на амфибии.

Несколько минут в кают-компании, где происходил разговор, стояла тишина. Никто не решался первым высказать свое мнение по столь ответственному вопросу раньше, чем выскажется Мельников. А Борис Николаевич долго молчал. Он казался всецело погруженным в свои мысли.

– Я присоединяюсь к Арсену Георгиевичу, - решился заговорить Топорков, - советским ученым не пристало бояться опасности.

– Дело не в опасности, - сказал Мельников и снова задумался. - Почему лепешек восемь? - неожиданно спросил он. - Можно ли считать это простой случайностью?

Все бывшие в каюте - переглянулись. В самом деле! Никто не обратил внимания, что число лепешек точно соответствует числу оставшихся на корабле членов его экипажа. Каждому по одной!

– Откуда же они могли узнать? - нерешительно сказал Коржевский.

– Вот именно, откуда? - Мельников посмотрел на товарищей заблестевшими глазами. - Они могли узнать об этом от…

Он не договорил, но все сразу поняли.

Загадочное появление золотого хронометра, с которым, как они все знали, никогда не расставался Белопольский, могло означать совсем не то, что они думали. Он сам отдал его венерианам. Это могло означать: "На помощь!"

Неужели же Белопольский и его спутник живы?..

– На озеро! - страстно вскрикнул Пайчадзе.

– Да! - ответил Мельников. - Мы должны немедленно отправиться на озеро. Возможно, мы ошиблись, но возможно, что угадали правильно. Медлить преступно.

Решение командира обрадовало всех. Один только Коржевский нахмурился и покачал головой с видом большого сомнения.