– Сколько времени будет идти радиограмма? - спросил Волошин.

– Четыре минуты, - ответил Камов.

Он сидел рядом с дежурным радистом, готовый отвечать звездолету, сообщение которого уже мчалось к Земле. Прямо перед Камовым чернело маленькое отверстие микрофона. Закрывающая его тонкая металлическая сетка чуть заметно дрожала. Внизу под полом оперативной комнаты работали мощные генераторы, энергия которых через несколько минут подхватит голос Камова и понесет его в неизмеримую даль. Направленная антенна станции была ориентирована на Венеру, возле которой мог находиться "СССР-КС3".

Четыре минуты прошли.

И как только большая стрелка коснулась деления циферблата, из громкоговорителя раздался отчетливый голос Игоря Дмитриевича Топоркова - радиотехника звездолета:

– Говорит звездолет! Говорит звездолет "СССР-КС3"! Отвечайте! Перехожу на прием!

– Слушаем вас. К приему готовы, - ответил радист.

Теперь предстояло ждать еще восемь минут.

– Антенна ориентирована правильно, - сказал радист, выключив передатчик. - По силе звука мы попали точно на них.

– А где находится сейчас "загадка"? - неожиданно спросил Волошин.

– Как будто в том же направлении, - ответил Камов, подумав, как и Волошин, о том, что сейчас можно проверить, является ли "загадка" звездолетом "КС3" или нет. - Я позвоню Казарину и выясню этот вопрос. Только не сейчас. После передачи.

Волошин кивнул головой. Он знал, что у Камова особые причины волноваться. Его дочь была замужем за одним из тех, кого можно было считать погибшим. А если Мельников и не погиб, то во всяком случае так тяжело ранен, что не может управлять кораблем. И в том и в другом случае оснований для мучительных мыслей было более чем достаточно.

– Внимание! - сказал радист.

Часы показывали четырнадцать минут второго.

– Говорит звездолет "СССР-КС3". Передаю сообщение начальника научной части экспедиции Пайчадзе…

Камов и Волошин переглянулись. Что это значит? Почему Топорков называет Пайчадзе начальником научной части, а не командиром корабля? Кто же командир? Куда делся профессор Баландин?..

– Возле горного озера, куда "СССР-КС3" перелетел по указанию жителей Венеры, был найден космический корабль, по всем данным прилетевший много тысяч лет тому назад с погибшей планеты Солнечной системы - Фаэтона…

Трое людей слушали затаив дыхание.

ПОСЛЕДНИЙ СТАРТ

ПОСЛЕДНИЙ СТАРТ