Он не пытался утешать своего друга. Пусть выплачется, если слезы смогут разрядить нервное напряжение, в котором он находился последний час. Некоторым людям слезы помогают.

Он смотрел вниз, и ему казалось, что Венера стремительно надвигается на них. Сколько еще осталось до нее? Час? А впрочем, не все ли равно. Чем скорей они врежутся в атмосферу, тем лучше! Предотвратить гибель невозможно…

Один час до смерти!..

Мельников мысленно перенесся на Землю. Единственный близкий человек - Оля, как живая встала перед ним. Он увидел ее улыбку, такую знакомую и родную..

"Прощай, Оля! Прощай, родная! Тяжело тебе будет перенести мою смерть. Но найди в себе силы. Ведь ты дочь и жена звездоплавателя! Будь тверда! Найди утешение в том, что я погиб во имя науки, во имя грядущих побед над космосом!.. Для человека!.."

ЭТО НАШ ДОЛГ!

ЭТО НАШ ДОЛГ!

Бежали минуты…

Все быстрей и быстрей мчался кольцевой корабль фаэтонцев к Венере, чтобы там, в верхних слоях атмосферы, бесследно исчезнуть облаком раскаленных газов.

Два человека молчали. Один, зная, что их ждет, другой, еще не подозревая истины.

Постепенно Второв успокоился.

– Извините меня, Борис Николаевич, - сказал он. - Я постараюсь, чтобы этого больше не повторялось.

– Так надо, Геннадий. Нервное напряжение требует разрядки. Я тебя понимаю и не осуждаю.

– Я немного отдохну и попытаюсь еще раз. В конце концов должно выйти. Сумел же я овладеть дверями и стенами… - Он посмотрел вниз. - Мы очень близки к Венере! Сколько времени в нашем распоряжении?

– Вполне достаточно, - спокойно ответил Мельников. - Видимость расстояний обманчива. Отдохни часа два. Перейдем в соседний отсек, - прибавил он. - Сделай так, чтобы стенки потеряли прозрачность. Я устал от вида пространства.

"Пусть он не видит, что до Венеры совсем близко. Внезапная смерть не страшна. Хоть один из нас будет избавлен от ожидания".

Пятиугольное отверстие "затянулось" металлом за их спиной.

Позади остался разноцветный пульт фаэтонцев, единственное, что могло бы еще спасти их.

Мельников не пытался заставить Второва попробовать в последний раз. Это было бесполезно. Когда-нибудь из него мог бы выйти настоящий звездоплаватель, но сейчас… сейчас он еще не был им…

Желто-серые стены отрезали их от внешнего мира. Не видно Солнца, не видно Венеры! В памяти Мельникова остался только безграничный облачный океан, к которому они стремительно приближались…