С упрямством, удивительным даже для него самого, Белопольский упорно продолжал наблюдать звезды и записывать итоги.

Так прошло еще два земных дня.

Признаков окончательной остановки автоматов не появлялось. Они продолжали работать, - с частыми перебоями, но работали. И постепенно у троих людей снова начала появляться надежда, от которой они совсем было отказались.

"Кто их знает! - думал каждый из них. - Может быть, они проработают так и все три месяца".

Два баллона все еще оставались полными.

И к троим людям вернулась жизнь. Как прежде, они вели частые к длительные беседы, ели с аппетитом. И по-прежнему экономили воду.

Удивительно это свойство человека - приспосабливаться к любым условиям, привыкать даже к мысли о смерти! Удивительно, трудно объяснимо, но совершенно бесспорно!

Утро (земное) на пятнадцатый день совпало с утром на Церере. Относительно звездолета и относительно далекой Москвы Солнце взошло одновременно. И, по странной случайности, звездоплаватели проснулись в момент восхода.

От внимания Белопольского не ускользнуло это совпадение Он скачал о нем своим товарищам.

– Москва! - вздохнул Второв. - Восход Солнца на Земле! Утро и голубое небо, а на нем розовые облака.

Он поднял голову к черному, усыпанному звездами небу Цереры и вдруг стремительно вскочил на ноги.

Соскочили со своих гамаков Белопольский и Коржевский.

Что-то пронеслось со стремительной быстротой прямо над ними. Они успели заметить у близкого горизонта огненную линию, точно в окружающей их пустоте сверкнула длинная молния.

– Болид! - вскрикнул Коржевский.

Белопольский побледнел.

– Болид? - спросил он сдавленным голосом. - Болиды оставляют за собой огненный след, сгорая в атмосфере, раскаляются трением о воздух. Здесь нет воздуха, нет атмосферы.

– Что же это?..

Белопольский ничего не ответил. Он смотрел в ту сторону, где исчез неизвестный предмет, и краска медленно возвращалась на его лицо.

"Неужели?" - беззвучно шептали его губы.

И безумная надежда сжала сердца обреченных людей. Они задыхались от волнения, столь сильного, что, казалось, продлись оно еще минуту - и человек не сможет больше выдержать это напряжение.