На первый вопрос последовал единогласный ответ: "Нет, рассчитывать на запасы "фаэтонца" нельзя!"

– Тогда что делать? - спросил председатель.

Поднялся один из руководящих работников Космического института - инженер Семенов.

– "СССР-КС3" вернется на Землю через двенадцать суток, - сказал он. - Надо немедленно подготовить его к рейсу на Цереру. Если мы увидим, что "фаэтонец" не улетает с нее, стартовать.

– Это значит потерять целый месяц.

– А что мы еще можем сделать? "СССР-КСЗ-бис" на капитальном ремонте. Других кораблей, способных на столь длительный рейс, у нас нет.

– А если "фаэтонец" не сможет опуститься на Цереру и упадет на нее? - спросил Волошин. - Как ни мал этот астероид, сила тяжести на нем вполне достаточна, чтобы корабль разбился. Но люди могут уцелеть. Смогут ли они ждать три месяца?

– Не смогут и одного. Достигнуть Цереры меньше чем за семьдесят два дня невозможно.

Снова поднялся Камов:

– Товарищи! Мною получена радиограмма от Уильяма Дженкинса. Он может вылететь немедленно, на новом звездолете, построенном в Англии. Этот корабль готов к старту, так как они собирались послать его на Венеру. Дженкинс заявляет, что он и его экипаж отдают себя в распоряжение нашего института. "Принц Уэльский" может начать полет в любую минуту.

– Но его скорость, насколько мне известно, пятьдесят километров в секунду, - сказал Волошин. - В случае аварии с "фаэтонцем" этого мало.

– Послушайте, что он пишет. - Камов достал бланк: - "Я и мои товарищи предлагаем ускорение в тридцать пять метров в секунду за секунду. Это позволит достигнуть скорости в восемьдесят четыре километра. Расстояние до Цереры будет покрыто за одну тысячу часов". Не вам объяснять, на что хотят пойти англичане для спасения наших товарищей. "Принц Уэльский" мощный корабль. В некоторых отношениях он превосходит "СССР-КС3". Мы должны быть благодарны англичанам, так как "СССР-КС4" еще не вышел из цехов завода. Но вправе ли мы принимать жертву, на которую они хотят пойти? Сорок минут такого ускорения опасно для здоровья.

– Вопрос, - сказал Волошин, - допускает только одно решение. Отказываться от предложения Дженкинса нельзя. Я предлагаю связаться с ним и указать на опасность, которую он, возможно, недооценивает. А дальше… их дело!

…Вот как случилось, что погибающие на Церере звездоплаватели были спасены неожиданным появлением звездолета "Принц Уэльский".

Уильям Дженкинс и семь его товарищей без колебаний пошли на этот подвиг. И не опоздали!

Звездоплавание, почти с момента своего возникновения на Земле, вышло из узконациональных границ, стало делом всего человечества, делом интернационально-коллективным. А хорошо известно, как велика сила коллектива.