— Приближение к смерти так волнительно, — откровенничает со мной старик. — И хочется верить, что не зря прожил эти годы и оставил после себя наследие. Но…

— Филисия пока не хочет детей, но мы работаем над этим, — нагло лгу я. Мысль о том, что вновь лягу с ней в постель вызывает омерзение. И это не она не хочет детей, а я.

Император хрипло и сбивчиво рассмеялся. Порой думаю, что он так кашляет. Только улыбающиеся глаза говорят об обратном.

— Дело не в потомках, — продолжает император свою мысль. — Империя на грани краха. Все эти адмиралы в стремлении выслужиться и не вылететь с позором начинают уверять меня в успехе. Но в желании переиграть соперника начинают много говорить от себя. В этом сумбуре противоречий понял одно: все вышло из — под контроля. И я могу положиться лишь на тебя, как не боящегося говорить мне правду в лицо. Скажи, какого чиновника снять, какого казнить или убрать с помощью тайной полиции. Какая вошь мешает делу? Скажи только имя, и я тот час же распоряжусь.

— Вам это не понравится, мой император, — отвечаю с поддельным сожалением.

— Говори, — бросает властно. Резкие перепады настроения — это повседневное состояние старика.

— Филисия.

Император давится вином. Тут же подскакивают гвардейцы, но он отмахивается от них. Приходит в себя минут за пять. А потом я начинаю свой скользкий рассказ:

— Как вы знаете, две третий имперских сил под ее дланью. Адмиралы, как ее марионетки. И вам ли не знать, как она добивалась своего.

С неопределенной дикой яростью в глазах император все же кивает. Ведь он обязан своей дочери в том, что он сейчас тут якобы правит. И каким путем она шла тоже знает, озвучивать смысла не было. А я продолжаю:

— Девы не прекращают скапливаться у Радужной туманности. Она их будто магнитом притягивает. Тысячи Владык, о коих докладывают разведчики, многие из которых ценой своих жизней. Есть предположение, что они заряжаются энергией для нового рывка. И тогда империю уже будет не спасти.

— Но меня уверяли, что мы готовы отразить их натиск. Доклады, сценарии и прогнозы лучших экспертов империи дали мне спокойно дышать и уверенно видеть будущее. Что же это получается? Все ложь или чей — то сговор?!

— Я повторюсь, мой император. Несмотря на все меры и подготовку, мощностей и боевых частей на границе, где ожидаются Девы, недостаточно. А все потому, что Филисия забрала большую часть великой армады себе. У нее свое видение. Она считает, что не нужно сражаться в заведомо проигрышной партии. Женщины, они, знаете ли, мыслят по — другому.

— И сколько по — твоему у нас еще времени? — Неожиданно перевел тему старик.