Кабинет Трауна погрузился в сумерки, подобные тому, что сейчас окутали лагерь мятежников. Вокруг чисса плавали голограммы бэтоннских произведений искусства. Каждая из них, словно вестник из прошлого, рассказывала о морали, мировоззрении и образе жизни народа, который их создал. Форма и изгиб, цвет и текстура, стиль и материал — все раскрывало идею. Даже по предпочтениям в жанрах и по ценности предметов в глазах обывателей можно было понять, как сражается этот народ.

К сожалению, вмешательство мятежников нарушило очевидную картину планетарного восстания. Большинство примкнувших к Ночному Лебедю были жителями Бэтонна, но остальные прибыли из других мест, чтобы сразиться за правое, по их мнению, дело. Эти чуждые элементы исказят закономерности, проявившиеся в искусстве.

В идеале Трауну нужно было больше времени, чтобы в спокойной обстановке изучить врага. Но время стремительно утекало. Заварушка на острове Скрим была отвлекающим маневром, шумным конфликтом, в котором имперцы должны были увязнуть, пока Ночной Лебедь втайне стягивает силы и вооружения под надежный щит «Лимана»: Скорее всего, он рассчитывал на то, что, отбив остров, командование сочтет мятеж на Бэтонне подавленным и отзовет флот. Это дало бы ему время для подготовки новых каверз.

Но в кои-то веки Ночной Лебедь просчитался. Полосе его побед пришел конец, а затем крах ждет и бэтоннских мятежников.

Перед Трауном стояла задача завершить противостояние с наименьшими потерями.

Встроенный в стол коммуникатор уже был настроен на нужную частоту.

— Да? — раздался в динамике женский голос.

Говорит адмирал Траун со звездного разрушителя

«Химера». Я хочу поговорить с Ночным Лебедем.

Повисла пауза.

— Что-что? — переспросила она. «В голосе слышится изумление, словно она не верит своим ушам».

— Говорит адмирал Траун, — повторил чисс. — Сообщите Ночному Лебедю, что я хочу с ним поговорить.

На этот раз молчание длилось еще дольше.

— Минуточку.

Через сорок секунд коммуникатор снова ожил.

— Ночной Лебедь слушает, — произнес знакомый голос. «Говорит слегка удивленно, с опаской». — Как вы узнали эту частоту?

— Нашел среди прочей информации на грузовике, который мы с командором Вэнто угнали с вашего «Кочевника».

— А-а. — «Теперь к опаске подмешался мрачный юмор». — Перед вами на нем летал какой-то растяпа. Ну что ж. Услышь я не ваш голос, а чей-то еще, ожидал бы ультиматума или хотя бы злорадства. Но ни то ни другое не в вашем духе. Чего же вы хотите?

— Поговорить с вами.

— Мы и так разговариваем.