— Очень надеюсь, что мы всё же успеем, — пробормотал себе под нос Николай, держась за подлокотники кресла — крейсер немилосердно трясло.

— Дай-то бог… — отозвался Таниэль, нервно шевеля ушами.

* * *

— Кто вы? — с некоторым страхом спросила Лина.

— Это не так уж важно, дитя, — ответила неизвестная сущность. — Главное в том, что ты первая за тысячи циклов, кто может меня слышать. Запершие меня здесь не предполагали появления на планете жреца, способного со мной общаться. Эта ошибка им дорого встанет…

— Вы слышали мой разговор с Лесом?

— Слышал. Тебе повезло, что это пока ещё Лес. Не дай тебе Творец столкнуться с тем, чем он станет, если эти идиоты проведут последний обряд…

— А чем он станет? — не сдержала любопытства Лина.

— Оно тебе надо, дитя? — сымитировала вздох сущность. — Гадостью он станет, редкой гадостью. Гигантским паразитом, выкачивающим энергию из сотен вселенных, которые после этого просто схлопнутся. Твоя родная тоже, между прочим. Там уже появилась язва…

— Моя родная вселенная схлопнется?! — чуть не задохнулась от столь «радостного» известия девушка, почему-то сразу поверив, что так и случится. — Ой, мамочки! Что же делать?!

— Останавливать идиотов, служащих «этим». Они не понимают, что творят, им кажется, что так правильно, но их души уже не принадлежат им, их просто используют, а использовав, выбросят. «Эти» всегда так действуют.

От понятия «эти» тянуло такой гадливостью, что Лину передёрнуло. Это явно показывало отношение сущности к тем, кто запер её здесь и устроил весь этот балаган.

— Но зачем им всё это?! — не выдержала она.

— Зачем?.. — повторила сущность. — Это очень старый спор, тянущийся эоны и эоны циклов. «Эти» с самого начала пытались доказать остальным, что абсолютные эгоисты, заботящиеся только и исключительно о себе, сотрудничающие только по жесточайшей необходимости, — вершина эволюции и способны к Переходу. Попытками достичь этого они погубили бесчисленное множество цивилизаций, но максимум, чего добивались, это вывод нескольких сотен личностей такого рода на уровень богов. Причём малых богов. Максимум — планетарных. Пойти выше и дальше ни один из них так и не смог, сперва удовлетворяя свои низменные страсти, а затем пытаясь развеять скуку. Ограниченным существам, получившим всемогущество, нечем было заняться, поскольку никаких интересов, кроме лелеяния себя любимого, ни одно из них не имело, им очень быстро наскучивало всё вокруг, каких-то несколько тысячелетий, и они переставали интересоваться миром, после чего закукливались, прекращая любое общение с кем бы то ни было. И ни разу ни одна из этих куколок не породила бабочку. О переходе всей цивилизации речи вообще не шло, конкурентные цивилизации все до единой гибли тем или иным образом, поскольку не были способны ни на что великое, ведь каждый разумный в их среде считал вершиной только себя самого, а всех остальных полагал ничтожествами, обязанными служить великому ему. Это очень упрощённо, дитя, на самом деле всё значительно сложнее, но сразу скажу, что основной постулат знакомого тебе ордена Аарн «Другому тоже больно» верен. Это доказано тысячами перешедших солидарных народов и сотнями тысяч погибших конкурентных.