К сожалению, эта элегантная гипотеза – если она и правда была той самой, искомой разгадкой – полностью меняла картину происходящего. Если пространство-время в окрестностях Странника было искривлено по аналогии со Средоточием, то найденное Рои и Таном вращательно симметричное решение уже не могло служить точным описанием геометрии вокруг самого Средоточия. Странник был чем-то сродни вмятины на идеально гладком, изогнутом листе металла; вдали на такой дефект можно было не обращать внимания, но по мере приближения его влияние должно было становиться все более и более заметным.

Кэм, похоже, была потрясена. – Два Средоточия борются друг с другом? Нам нужна геометрия, в которой два Средоточия борются друг с другом?

– Это один из возможных вариантов, – сказал Тан. – Пока что он требует существенной доработки.

– Но как мы это узнаем? – потребовала ответа Кэм – И когда? – Если раньше ее тщательные приготовления все время находились под угрозой срыва из-за непредсказуемого поведения Странника, то эта новая неизвестная могла запросто перечеркнуть половину расчетов.

– Нам нужно понаблюдать, как другие объекты ведут себя в окрестностях Странника, – сказала Рои. – Это единственный способ выяснить его геометрию. – Если они будут ждать, пока Странник не окажет заметного влияния на орбиту самого Осколка, то ответы на свои вопросы получат слишком поздно.

– Но разве рядом с ним что-то есть? – с горечью спросила Кэм. – Только ветер и свет, которые время от времени хаотично прорываются в пустоту. Разве мы сможем в этом разобраться?

Рои боролась с подступившей паникой. Тот факт, что они удалялись от Средоточия медленнее, чем рассчитывали, теперь казался едва ли не благоприятным стечением обстоятельств; если бы Осколок двигался быстрее, ей, вероятно, пришлось бы потребовать его остановки, пока они не будут уверены в том, что эта проблема поддается решению.

– Что же движется вблизи Странника? – задумчиво произнес Тан. – Надолго там ничего не задерживается, но многие тела как минимум пролетают мимо.

– Сейчас не время для загадок, – возразила Рои.

Тан изумленно защебетал. – После того, как Кэм одержала надо мной победу, я уж было подумал, что она найдет решение первой.

– Победу? – Рои уже потеряла счет всем тем мелким перебранкам и диспутам, в которые вступали члены ее команды; как только спор разрешался, ей уже было трудно вспомнить, кому именно принадлежало авторство каждой из идей.

– Свет движется со скоростью Нэт, – объяснил Тан, – или настолько близко к ней, что мы не чувствуем разницы. Но каким бы быстрым он ни был, его естественные траектории тоже подчиняются правилам геометрии.