Нервничая, он уже несколько раз вытирал влажные ладони о подкладку мундира, не без раздражения признавая, что старик пугает его не меньше, чем всех других. Какого черта, я же не последний человек в этой паршивой империи! Я стою во главе второй армии Франции и первого контингента крестового похода!

Всего несколько часов назад его известили, что святейший отец примет его в папской часовне, так что ему не хватило времени, чтобы внутренне подготовиться к встрече. Хотя беседа с Убальдом де Колдингом была до крайности неприятной, она все-таки принесла свои плоды, пусть и пришлось дожидаться три месяца Относительного Времени.

В уме Роберт раз за разом прикидывал, что он хочет сказать, а главное, как это следует сделать. Начать разговор с Танкреда или же со своих притязаний на нормандские владения Тарентов? Даже если Урбан не такой идиот, чтобы не понять, какова подоплека его ходатайства, Роберту важно создать впечатление, что он в первую очередь печется о благополучном исходе военной кампании.

– Связь установлена, господин герцог, – объявил голос оператора.

Чтобы замедлить биение сердца, Роберт выдохнул весь воздух из легких, а затем встал на колени в центре круга тахион-связи. Возникло изображение Урбана, и Роберт в знак почтения склонил голову.

– Святейший отец, я предстаю перед вами как смиренный слуга Божий, – произнес он.

Из всех протокольных формулировок, используемых при обращении к папе, он предпочитал именно эту за ее завуалированный намек на то, что высший глава Римской церкви по сути является лишь посредником.

– Видеть вас всегда в радость, дражайший герцог, – ответил Урбан IX, – можете поднять голову.

Роберт повиновался и увидел Урбана, очень прямо сидящего в кресле и устремившего на него глаза. Папа не изменился с последнего раза, когда они виделись непосредственно перед отлетом.

– Мне не терпится узнать, – продолжал Урбан, – каковы те ужасные опасности, нависшие над будущим империи, которые послужили причиной того, что вы задействовали все свои дипломатические таланты, чтобы добиться этой встречи.

Роберт сглотнул. Скверное начало, лучше заговорить о проблемах крестового похода.

– Ваше святейшество, я никогда не позволил бы себе отвлечь вас от дел, если бы того не требовала ситуация. Я попросил об аудиенции, чтобы предупредить о трудностях, с которыми сегодня сталкивается наша военная кампания.