— На каком основании вы это говорите?

— Я проконсультировался не только с учеными, но и с лучшими псионами империи, они утверждают, что экипаж супердредноута жив, только находится где-то очень далеко. Как вы знаете, для любого псиона Арт Дар светится, как фейерверк в ночи.

— Хм-м-м… — потер щеку пальцем Ашер III. — Да, что-то такое вы говорили. И что с этого?

— Псионы его ощущают, но как отдаленный отголосок чего-то им непонятного. По крайней мере, так мне сказал Ом Диас. Вы помните этого старца.

— Такого не забудешь… — проворчал император.

Он действительно хорошо помнил упомянутого псиона, огромного детину, который и в возрасте за триста оставался двухметровым гигантом, обладал выправкой гвардейского офицера, носил белоснежные бороду лопатой и волосы до пояса, производя на неподготовленного свидетеля впечатление всесокрушающей, непреодолимой мощи. Голосом Ом Диас тоже обладал соответствующим — от гулкого, вибрирующего баса старца стены подрагивали. Его псионическая сила тоже внушала уважение — не было в империи псиона сильнее, если не считать исчезнувшего вместе со своим кораблем Странника. Но о Странниках разговор особый. Они не псионы, а нечто иное, куда как более глобальное и разрушительное.

— Что ж, будем надеяться, что «Петроград» через некоторое время вернется, — констатировал Ашен III. — Ну, а если не вернется… Что ж, вечная слава героям.

Немного помолчав, он спросил:

— Станция «Котмайт» взята?

— Взята, ваша величество, — со вздохом подтвердил Дек Вар, поежившись.

— А почему вы вздыхаете? — приподнял бровь император. — Ведь это прекрасная новость!

— Прекрасная-то прекрасная, — поморщился старший инспектор Ринхайда, — но наши потери превысили запланированные почти вдесятеро.

— Почему?

— «Петроград» не успел продавить щиты станции и подавить ее системы обороны, так что это пришлось делать нам. К счастью, супердредноут проломил все шесть защитных поясов, и наши флоты смогли войти в систему, иначе приходилось бы убегать, поджав хвост. Адмиралы сделали все, что возможно, и добились победы, но ее цена оказалась очень велика.

— Доложите о потерях, — помрачнел Ашен III.

— Пять флотов из восьми, отправленных в систему Хатор, практически прекратили свое существование, от каждого осталось по десятку-другому почти превращенных в хлам кораблей, — снова вздохнул Дек Вар. — Потери в людях — около сорока тысяч, и это лучшие профессионалы, в каждого из которых было вложено немало средств.

— Да черт с ними, с деньгами! — отмахнулся император. — Людей жалко! Если бы «Петроград» не исчез, то таких потерь мы бы избежали?