Когда клещ был ликвидирован, лапки протерты заживляющим отваром, а молоко, каким-то чудом оказавшееся в сумке Ива, уничтожено, кот посетовал на отсутствие курицы и начал свой рассказ.

— Лес и в самом деле гиблый, — докладывал он. — Но не в магии тут дело. По всей границе расставлены дозоры. Парни серьезные — вооружены до зубов. Кто с луком, кто с мечом, кто с кинжалами. Видел я, как они между собой упражнялись, — комар не пролетит.

— Это старейшины позаботились? — изумилась я.

— Не перебивай старших, — возмутился кот. — Все узнаешь со временем. Так вот — эти парни страха не знают — видел я, как на поляну кабан выскочил, так трое, которые там заседали, даже глазом не моргнули. Более того — еще успели жребий кинуть, кому честь заколоть зверюгу выпадет. И еще что меня удивило. Обглоданных костей, истлевших скелетов и разложившихся трупов я нигде не обнаружил. А ведь люди куда-то пропадают! То ли они так следы хорошо заметают, то ли в плен их берут — это мне выяснить не удалось. Зато в замке...

— Погоди про замок! — на этот раз перебил Ив. — И что, в лесу никакой нечисти, никаких магических ловушек или проклятых мест не имеется?

— Не знаю, — надулся кот. — Не встречался, не попадал, не видел. Только воины на каждом шагу понатыканы.

— А что в замке? — поторопила его я.

Микки выдержал паузу, как подобает оскорбленному оратору, и продолжил рассказ:

— В сам замок я пробираться не стал, обошел вокруг. Замок стоит на месте. Целый и невредимый. Жизнь кипит. Лошадей целая конюшня — по ржанию слышно, стражники на воротах и на стене стоят, как к штурму готовятся...

— А чудище? — хором воскликнули мы.

Чудище имеется, — подтвердил Микки. — Но довольно странное. Бегает по полянке перед замком, собирает цветы, носится за бабочками. Может, из ума выжило? Тогда с ним связываться — себе дороже. Никогда не угадаешь, чего оно может выкинуть.

— А как оно выглядит? — полюбопытствовала я.

— Ну большое такое, коричневое, волосатое.

— Как медведь, что ли? — уточнил Ив.

Сам ты медведь, — обиделся Микки. — Говорят же: чудище-страшилище самое настоящее. Ходит на двух ногах, и руки до пояса висят.

— Как орангутан? — предположила я.

Кот с уважением посмотрел на меня.

— Вот-вот, орангутан и есть! Так орет, что уши закладывает. Не зря ты, малышка, Селенкины книжки читала. Там, случайно, методы борьбы с этими орангутанами не сообщались?

— Разберемся, — заверила я, скрывая внутреннюю дрожь.

И как вы себе это представляете? Даже если нам удастся пробраться через лес, полный вооруженных камикадзе, очаровать чудовище и приблизиться к воротам, нам ни за что не уцелеть под градом стрел лучников. А надежды на то, что ворота откроются сами собой и стражники со всей любезностью проводят нас в покои хозяина, я отнюдь не питала. Тут уж никакой авось не поможет.