Дни мы проводили в рощице, считавшейся границей Гиблого леса и поэтому совершенно безлюдной. Вдали от посторонних глаз и лишних расспросов, устроившись на мягкой траве, я штудировала книгу по боевой и охранной магии, которую мне дала Мари Лу. Неизвестно, как она оказалась у волшебницы, специализирующейся на любовных приворотах, — может, кто в качестве оплаты принес! — но для хозяйки книга интереса не представляла, поэтому она с радостью избавилась от нее, подарив мне.

В потертом томике, заключенном в кожаную обложку, содержались как совсем простенькие заклинания («Как наточить затупившийся клинок, если под рукой нет точила», стр. 12), не представлявшие для меня интереса, так и весьма полезные рецепты («Как подпалить пятки противника», стр. 69, «Как отвести смертельный удар», стр. 112, и т. д.).

Пока я изучала азы боевой магии и тренировалась на окрестных осинках (после практических занятий рощица заметно поредела), Ив упражнялся на мечах и метал кинжалы в кору единственного в рощице дуба.

У рыцаря получалось хорошо, у меня — хуже некуда. Единственная моя победа заключалась в том, что я научилась поджигать листики осин. Но поскольку при этом пламя охватывало не только листья, но и ствол дерева, да еще захватывало пяток метров вокруг, вряд ли я рискну воспользоваться своим умением в реальном бою.

Что и говорить, мой пресловутый дар спал мертвым сном и не собирался приходить мне на выручку. Так что вся надежда — на отряд вампиров, который:

а) очистит лес от скверны, то бишь лесных камикадзе;

б) попридержит чудовище;

с) возьмет в плен живущего в замке мага, проведет тщательное дознание и покарает преступника.

На закате второго дня мы (я, Ив и Микки, — лошадок решено было пожалеть и оставить в деревне) в полной боевой готовности (Ив с мечом, я — с амулетом на удачу) стояли в рощице и ждали появления подмоги.

Явление вампиров было эффектным — из облака пыли, поднятого в воздух множеством копыт, на дорогу, освещенную лунным светом, вырвались всадники в пурпурных одеждах. Их прекрасные лица были холодны, печальны и полны решимости стоять до конца. Возглавлял необычный отряд барон.

При виде нас Дамиан спешился, остальные последовали его примеру. Лошадей было решено оставить в рощице. Утвердив план действия (никого не щадить, мага брать живьем), мы двинулись к лесу.

Микки умчался вперед. Следом шли вампиры, замыкали процессию мы с Ивом.

Первые же дозорные, которые встретились на нашем пути, и не думали сдаваться. Даже численное превосходство в лице вампиров их не убедило. Парни дрались так отчаянно, словно защищали родные хаты от наступающих фашистов. Несколько вампиров взяли их в круг, остальные двинулись дальше.