Смерть почему-то стояла, в нерешительности поворачивая голову то в сторону Ивана, то в сторону Кешки.

— Не знаешь, кого выбрать? — усмехнулся Кешка. — Я тебе помогу. Ты отпускаешь Ивана, а взамен я добровольно следую за тобой…

Жуткая фигура в белом некоторое время размышляла и, приняв решение, двинулась в сторону Кешки.

— Дай мне несколько минут для прощания, — произнес Кешка.

Смерть, так и не произнеся ни слова, замерла на полдороге.

— Ну что, родственник, — повернулся к Ивану Кешка, — вот ты и принял решение самостоятельно. К сожалению, только в сказке сломавший иглу оставался жив. Применение этого артефакта убивает как его хозяина, так и временного владельца…

— Что же ты мне не сказал этого раньше? — вскричал Иван.

— Против Судьбы не попрешь, — качнул головой Кешка.

— Она пришла за мной? — Иван кивнул в сторону замершей фигуры в белом.

— Да, — кивнул Кешка. — Только я ее переубедил…

— Но я не могу принять такую жертву с твоей стороны!

— Я тоже имею право на самостоятельное решение, — развел руками Кешка.

— Почему эта дама так легко согласилась на обмен?

— Она уже не одну сотню лет гоняется за мной, — грустно улыбнулся Кешка. — Но ей никак не удается застать меня врасплох. Поэтому она и согласилась так быстро с моим предложением..

— Но я не могу… — опять начал Иван.

— Все уже решено, — качнул отрицательно головой мальчик, обрывая Ивана. — Прощай.

Сказка вся…

Иван сидел на камне-указателе у знакомого перекрестка и хмуро изучал стоящего перед ним с виноватым видом Севу.

— Я который раз тебе повторяю, что не имел никакого отношения к этой интриге, — оправдывался конек-горбунок. — И так же, как и ты, только сегодня узнал, что меня подставили…

— И тетка тебе ничего не сообщила, когда отправляла проследить за лопухом родственником?