Но произошло странное.

Вспышка действительно имела место, и генерал почувствовал, как его тело пронизывают потоки гамма-излучения. Но вспышка была куда слабее ожидаемой, а буйство огня и ураган вздыбленного грунта оказался заключенным в невидимую сферу радиусом не более ста метров. И самое странное: следом за вспышкой не последовало причитающегося грохота и характерной взрывной волны.

Генерал с открытым ртом с изумлением наблюдал за происходящим. Солдаты и комсостав неуверенно зашевелились на земле и стали подыматься на ноги. Опаленный подполковник уже отдавал приказ выгружать второй контейнер…

И тут генерал почувствовал: вокруг что-то изменилось.

Сначала мелко-мелко, а затем все сильнее, завибрировала земля. Откуда-то донесся еле различимый невероятно низкий, но чудовищно мощный гул, который нарастал и грозил в итоге сравняться со звуком ядерного взрыва.

– Что такое? – пробормотал генерал и гаркнул:

– Разведка, что это за хрень?!

– Я не знаю… – растерянно отозвался полковник, – Может, атомный заряд так действует?..

Звук нарастал все больше походя на какой-то подземный рев. Земля ощутимо задрожала.

– Смотрите! – испуганно крикнул кто-то.

Все обратили взоры туда, где началось нечто странное.

Останкинская башня, и без того последнее время внушающая трепет своими гипертрофированными размерами, заставила военных беспомощно озираться по сторонам: она вдруг задрожала, изогнулась, и принялась медленно извиваться, распространяя вокруг вой и ветер.

– А ну – еще снаряд! – скомандовал генерал. – Всем приготовиться к отражению возможной атаки!

Зарядить второй снаряд не успели: земля ушла из-под ног, все попадали навзничь. Генерал взмахнул черными крылами и медленно поднялся над прыгающим транспортером. Кто мог еще за что-то держаться теперь наблюдал, как земля вокруг башни вздыбилась, а сама башня накренилась и полезла из земли, будто выпираемая оттуда чудовищным давлением.

– Е-мое… – сказал себе генерал и заорал:

– Внимание всем! Отходим! Цель держать на прицеле! Без приказа огонь не открывать!

Колонны попятились назад, расползаясь по улицам и площадям. Последними пятились вертолеты, готовые по приказу сорваться как в бегство, так и в безнадежную теперь атаку.

… А из земных недр на свет вылезало нечто чудовищно огромное, такое, для чего вся Останкинская башня была не более, чем…

– Хвост?! – пораженно прохрипел генерал, не зная, как реагировать на представшее перед ним зрелище.

В небо на километры взвились тучи земли и пыли. Башня опадала на землю и с нее осыпались налепленные, словно толстые глиняные кольца, цилиндрообразные надстройки. А на месте башни подымалось на задние лапы гигантское и, вместе с тем, знакомое существо…