– Это что, эй, Студент, мы уже там?

– Мы уже не там, а уже тут.

– Поня-а-атно.

Тут – это каменный мешок с дощатым настилом по полу, с тремя щелеобразными окнами в одной из стен. Дверь заперта – Студент пинает ее ногой. У меня в башке стоит звон и туман после черт его знает сколькодневного сна, да и Студент чувствует себя не лучше, однако настроен оптимистично:

– Знаешь, Алек, если уж нас в живых оставили, да так цацкаются еще, значит, мы нужны!

Я не согласен:

– Да уж, нужны, знаем много. Ты с пытками встречался раньше?

– Да нет, не приходилось. Но эльфы-то нас пытать, наверное, не будут?

– Кто их знает. Лет десять назад я бы точно сказал – нет. А сейчас им все чаще приходится играть по чужим правилам. Ладно, давай-ка подсоби мне, я в окошко хочу поглядеть.

Студент становится к стене, а я лезу к нему на плечи и приникаю к проему. Вокруг, насколько хватает глаз – темный бор, корабельные сосны шумят верхушками чуть ниже нас, и лишь на западе – судя по солнцу, левая сторона это запад – поблескивает вдалеке река. Небо чистое, воздух прохладный.

– Это Эльфийский лес, – говорю. – И Великая река, та самая, куда и стремились. Может, и впрямь, дадут нам лодки и хлеба на дорожку?

– Да, и попутного ветра. Жди!

Грохочет засов, и дверь поворачивается на бесшумных петлях. Входит все тот же эльф-»шишка», и Ингельс рядом, одежонка свежая, взгляд наглый, а эльф, напротив, весь из себя друг и брат. Говорит:

– Я надеюсь, что вы скоро будете чувствовать себя хорошо. Ваши имена я знаю, а я Эльмирэн, и мне обычно поручают различные трудные дела за пределами наших исконных земель. Ингельс, я попрошу тебя оставить нас!

Парнишка разворачивается и уходит, непонятно, зачем и приходил. А Эльмирэн продолжает:

– Кстати, мне же было поручено догнать тебя и – увы – убить в те времена, когда ты пришел с востока, а затем скрылся. Говорю честно, я шел за тобой тогда почти всю дорогу, но не выполнил приказа, ибо верил тебе.

– А сейчас?

– И сейчас верю. Но теперь против вас уже воля не короля, а кое-кого повыше. Пока будет так – вы будете находиться в этой башне, вас будут охранять мои стрелки, а постоянным вашим опекуном будет Ингельс, ваш знакомый.

Студент деланно-спокойно осведомляется:

– А потом?