Когда ущелье наконец-то осталось за спиной, солнце уже исчезло за западными пиками. На землю наползали длинные суровые тени. А впереди простиралась громадная пропасть…

Двести лет назад этой исполинской расщелины не было и в помине. Но в прошлом веке здесь произошло ужасное землетрясение, после которого земля раскололась, образовав длинный уродливый шрам. Иные поговаривали, что тут поработала отнюдь не слепая стихия…

Обходить эту пропасть пришлось бы несколько дней. Но, к счастью, сто лет назад, когда султанат Кай-Хемеала еще считал эти земли своей неотъемлемой собственностью, через нее перекинули висячий мост. Работа была нелегкая, однако сделали ее на совесть. Первые лет двадцать мост время от времени чинили, но потом кай-хемеальцы ушли отсюда. По предельно простой причине - некогда великое и могущественное государство стремительно сдавало позиции. Пустыня наступала со всех сторон, и никого уже не интересовали бесплодные труднодоступные горы. Когда-то процветающие рудники выработались окончательно и были заброшены, а памятник величию Кай-Хемеала - побежденный Султан Земли - спустя столько лет уже никого не волновал. Империя увяла до рядового султаната, сохранив только те земли, что находились вблизи вод Тлоаля, приток которого пересекал Мертвые Пески живительной струей. Но и он с каждым годом все больше мельчал - внуков нынешних кай-хемеальцев ожидало незавидное будущее. Когда-то этот самый приток питало большое горное озеро, но его больше не существовало. Именно Султан Земли в свое время уничтожил этот оазис жизни, благодаря которому могло жить и процветать огромное государство. И именно после этого акта вандализма султан Кай-Хемеала и двинул против чудовища свои войска…

– Почему это место называется Домом Отшельника? - спросила Ванесса, пытаясь решить - делать ли привал тут или подождать еще немного?

То, что такие вопросы придется решать ей, было ясно без слов - Креола сейчас мало волновали вопросы личного удобства, лод Гвэйдеон смотрел в рот святому Креолу, Индрак и Витааль были полностью поглощены взаимными перебранками, а Логмир давно успел отдохнуть, пока остальные плелись где-то там позади.

– Потому что это и есть дом отшельника, - пояснил эйст. - Во-он за тем холмом, прямо рядом с мостом живет один старик… Отсюда уже недалеко.

– Значит, там и переночуем, - решила Вон.

В громоздкой каменной печи начал разгораться огонь. Старик, кряхтя и держась за поясницу, убрал спичечницу на полку и с уважением посмотрел на маленькую коробочку. Ишь, какая диковина - раздавил головку щипцами, и пожалуйста - огонь! Ни тебе кресала, ни кремня - просто палочка со стеклянным шариком на конце. И чего только эти эйсты не придумают… А ведь самим-то огонь не нужен - на кой он под водой-то?