Барун Вельга-нди когда-то был офицером в армии славного Кай-Хемеала. Во времена его молодости в этих местах разместили сторожевой пост - тогдашний султан очень опасался, что с другой стороны пропасти явятся серые. Чепуха, конечно: даже серые не настолько безрассудны, чтобы надеяться перетащить целую армию сквозь Западные горы. Если откуда они и явятся в Кай-Хемеал, то с севера, как триста лет назад. Но приказы обсуждать не принято. К тому же была ведь и другая опасность - что-то на той стороне моста, что-то жуткое, нечеловеческое… Оно никогда не показывалось, но Барун скорее дал бы отрезать себе ноги, чем согласился бы перейти через этот проклятый мост. Недаром же никто из перешедших его за то время, что он живет здесь, не возвращался назад…

Барун служил на этом посту комендантом уже пятьдесят с лишним лет. Крепкий молодой парень превратился в дряхлого седого старца с окладистой бородой, но смены все не было и не было. Подчиненных у него тоже не осталось - да их и было-то всего несколько человек… Кто-то умер, кто-то дезертировал, когда стало окончательно ясно, что Кай-Хемеал махнул на это место рукой, и смена уже никогда не придет… Еще один сдуру перешел через мост и исчез навсегда… Но Барун по-прежнему оставался на посту, все еще на что-то надеясь.

В честь упрямца маленькую долину окрестили Домом Отшельника. За полвека он разбил здесь огород, развел маленькое стадо свиней, держал несколько молочных коз, превратил простой деревянный барак в большой и уютный дом с черепичной крышей, выкопал пруд для омовений… Кай-хемеальцы в обязательном порядке рыли возле дома маленький водоем - мыться, брать питьевую воду, даже ловить рыбу. Все в одном месте. Что поделаешь, традиция…

Время от времени к старику наведывались торговцы из маленького племени, кочующего по пустыне - они приносили новости из внешнего мира и обменивались вещами и продуктами. Именно от них Барун в прошлом месяце получил эту хитрую штуковину под названием «спички».

Старик выглянул в окно - гости наконец-то добрались до крыльца. Он еще час назад узнал о появлении чужаков - по крику птиц, избравших это место своим домом. За пятьдесят лет Барун научился понимать, о чем кричат эти пернатые.

Появление нежданных пришельцев извне его не слишком встревожило. Он находился здесь для того, чтобы следить, чтобы ничто не появилось оттуда - из-за моста. Противоположная сторона в его компетенцию не входила. А за собственную безопасность он ничуть не опасался - кому могло прийти в голову причинить вред безобидному старцу? Он и так с готовностью делился с гостями всем, что имел. Даже разбойники, также встречающиеся за ущельем, не нападали на него - наоборот, они порой использовали его дом в качестве убежища. Конечно, за постой и пропитание сыны пустыни не платили, но другого вреда старик от них не видел.