Та лишь мельком глянула на кольцо, не сводя внимательного взгляда с глади озера. Но поверхность воды была спокойной и безмятежной, как будто и не затаилось на дне страшное чудовище, унесшее жизни более двадцати сельчан. Глаша отыскала большой, нагревшийся за день камень и забралась на него с ногами, обхватила руками колени и стала перебирать в памяти строчки чудодейственных песен. А Оливье принялся прохаживаться по берегу, не сводя глаз с воды.

* * *

– Иван Романович! – возмущенно вскрикнула Лариса.– Что здесь происходит? Почему вы меня тут заперли?

Профессор быстро сбежал по лесенке вниз.

– Вас разве не удовлетворил рассказ моей жены? – удивленно спросил он.

– Бывшей! – протестующе прошипела Маргарита.

– Спасибо, дорогая, что избавила меня от ненужных объяснений и сэкономила мое время,– с усмешкой обронил Грозин и обернулся к Ларисе.– А теперь я могу вплотную заняться этой юной леди…

Девушка уже успела пробормотать про себя несколько заклинаний и убедиться в том, что ее магия здесь совершенно не действует. Да если и действовала бы, много ли у нее шансов против опытного профессора? Поэтому она мужественно выдержала его взгляд и не стала паниковать, молить о пощаде или обвинять Грозина в безумии, решив действовать по обстоятельствам.

– Лариса, ты мне необычайно симпатична,– с обезоруживающей улыбкой признался Иван.– Вот и сейчас ты ведешь себя как очень умная девушка. Ты должна понять, что этот ритуал очень важен для меня.

– Да-да, конечно,– заверила его волшебница.

– Вот и хорошо. Не знаю, что тебе тут наговорила Маргарита, но я не собираюсь тащить тебя на алтарь и приносить в жертву кровавым богам. Ты мне нужна как самый ценный компонент для моего опыта.

– Иван Романович, вы – мой кумир,– потупив глазки, сообщила девушка,– и я бы никогда не посмела сорвать ваши планы и помешать вам осуществить дело всей жизни. Я восхищаюсь вашим талантом, и мне страшно жаль того, что я не смогу увидеть его результат…

– Ах, Лариса, знали бы вы, как мне жаль,– притворно вздохнул Грозин.

– Иван Романович, вы позволите мне последнее желание? – решив, что вылила на профессора достаточно меда, умоляюще прошептала Лариса, приняв по возможности самый умильный вид.

– Последнее желание? – удивленно моргнул тот.– Что же, я думаю, ты его заслужила… Я исполню то, что ты пожелаешь. За исключением, конечно… – Он многозначительно замолчал.

– Конечно-конечно,– заверила его волшебница.– Об этом не может быть и речи. Я говорю лишь об одной сигарете.

– Вы курите? – поразился Грозин.

– Иногда, в особых случаях,– виновато потупилась Лариса.