Мало-помалу мы продвигались вперед. Мне вспомнилась песня из фильма «Собака на сене» и я запела:

Сталь закаляется покорно,

Ее расплющивает молот,

Ее из пламенного горна

Бросают в леденящий холод.

И в этой пытке, и в этой пытке,

И в этой пытке многократной

Рождается клинок булатный!

Жар становился все нестерпимее, и, кажется, я начала высыхать! Где-то посередине дороги. И назад уже не вернуться. И вперед далеко! Я сосредоточилась на песне и прибавила шаг.

К противоположной стороне кратера я приблизилась только к концу последнего куплета:

Сгорю ли я, сгорю ли я,

Сгорю ли я в горниле страсти?

Иль закалят меня напасти?

Кащей подтолкнул меня, и я прыгнула прямо в черный зев коридора. Ура! Я даже не заметила, как прошла! Оглянулась – и дух перехватило. Чрево бога Хтира полыхало огнем, слизывая дорожку, по которой мы только что шли. Сверкающая магма поднялась почти до уровня пещеры, в которой мы находились. Остатки мостика потонули в булькающей, как будто дышащей лаве. Я, словно завороженная, наблюдала за происходящим, когда Кащей дернул меня за руку и потащил прочь.

Когда мы выскочили из пещеры, на небе уже высыпали звезды. Из кратера вулкана поднималось розовое сияние. Как красиво! Используя ковер-самолет, который тоже был пропитан слезами Ока, благодаря чему и не сгорел в этом горниле, мы спустились к подножию. Я оглянулась. Скалистая гряда отделяла нас от населенного мира.

– Как видишь, Неневеста, предсказание верно. Мы прошли сквозь огненное чрево!