Она так усердно работала локтями, что вскоре оказалась уже в самой гуще. Ивана давили со всех сторон, он едва мог дышать и только поминутно оглядывался, ища Весту. А той приходилось хуже всех, ей наступали на лапы, толкали в бока и спину, пробовали хватать за холку. Наконец волчица не выдержала и, рявкнув как следует, тяпнула кого‑то за руку. Укушенный взвыл, схватившись за раненую конечность, завопил: «Волк, волк!» — и народ тут же стал расступаться, с испугом глядя на разозленную Весту.

— Вот так‑то лучше, — удовлетворенно проговорила волчица и, прихватив зубами Ваню за рукав, нетерпеливо потребовала: — Ну пошли, что ли?

Иван вздохнул с облегчением и быстро зашагал, на этот раз надежно вцепившись рукой в длинную шерсть на волчьей шее. Весте было немного больно, но она понимала, что уж лучше идти так, чем потеряться в такой толчее. Следом еле поспевали Яга с Пересветом, причем Яга что‑то громко говорила Пересвету на ухо, но что — было непонятно.

Наконец добрались до ворот, здесь было свободнее, и толпа не так сильно напирала.

— А Далмат‑то где? — вспомнил Иван. — Ты же говорила, что он нас ждет!

— Вон он, — показала Яга рукой куда‑то вдаль, — во‑он, подле рыжей лошади стоит дожидается.

Ваня посмотрел, но поначалу увидел только одну лошадь, когда же пригляделся получше, то приметил и царевну Калину, которая сидела там же на корточках. Далмата нигде не было, Иван было обрадовался, что ему не придется больше увидеться с назойливым царем, как вдруг его хлопнули по плечу.

— А, Ванюша, — пропел прямо над ухом знакомый голос, — дружок дорогой!

Ваня похолодел, думая, что сейчас ему опять начнут сватать Калину, и уже внутренне приготовился высказать все, что он думает по этому поводу, но, когда он обернулся и увидел царя Далмата, сразу понял, что это излишне. Помолодевшее лицо царя избороздили глубокие морщины, лоб рассекал длинный шрам, заканчивавшийся где‑то под волосами.

— Здравствуй, Ванюша, — повторил царь, — вот мы и встретились.

— Здравствуй, Далмат, — поклонился Ваня, не отпуская волчицу, — хорошо бы в другое время свидеться!

— Хорошо бы, — помрачнел Далмат, — да уж куда там, коли беда неминучая грядет! Друг твой, что ли? — Он кивнул на Пересвета.

— Друг, — коротко ответил Иван, — царевич Пересвет.

— О как, — покачал головой царь, — поди, и не помнит меня уже. А я в былые годы его на руках качал, когда еще царь Елисей в силах был.

— Здравствуй, Далмат, — протянул руку Пересвет, — рад я, что серебряный владыка здесь с нами.

— С вами, — печально повторил царь и обратился к Весте, — тебя‑то я, милая, и не приметил. Ты прости уж старика.