– Позвольте,– обрел наконец дар речи император Ках,– на каком основании вы меня затащили сюда, досточтимый Семерлинг? Я протестую и от своего имени, и от имени капитана Бэга.

Капитан вслух своего мнения не высказывал, но по лицу было видно, что с императором он согласен. Пигал пусть и не совсем от души, но посочувствовал угодившему в переделку благородному Каху. А некоторая неискренность этого сочувствия проистекала отнюдь не от жестокосердия, а от осознания того факта, что ведь и магистру никто не сочувствует, словно он авантюрист, охочий до дурацких приключений. Что же касается императора Каха, то он по долгу службы должен быть там, откуда грозит опасность его империи.

– К сожалению, ваши протесты запоздали, благородный Ках,– холодно отозвался Семерлинг.– Я всех предупреждал, что отсюда нет выхода. Во всяком случае, я его не знаю.

– Но позвольте,– возмутился Ках,– это вы во всем виноваты, кентавр. Вы не дали мне времени на то, чтобы покинуть зал.

Пигалу пришло в голову, что император прав в своих претензиях и кентавр Семерлинг коснулся ладонью двери в преисподнюю раньше, чем следовало, не случайно, а с расчетом прихватить с собой не только сиринского магистра, но и вестианского императора. Очень может быть, что если бы Пигалу дали хотя бы еще одну минуту на размышление, то он последовал бы не за Семерлингом, а за рогатыми гвардейцами. Но теперь уже поздно горевать по этому поводу. И сиринскому магистру остается только одно – выпить до дна горькую чашу, поднесенную в недобрый час неискренним другом. Кентавр Семерлинг, не обращая больше внимания на возмущенные вопли вестианского императора, двинулся вперед, стараясь при этом не касаться переливающихся всеми цветами радуги хрустальных столбов.

– Похоже на заколдованный лес,– не удержался магистр от поэтического оборота в стиле принца Гига.

– Колдуном выступила Черная плазма,– бросил, не оборачиваясь, Семерлинг.

С этим утверждением умнейшего из кентавров спорить, пожалуй, было трудно, и Пигал почувствовал дрожь в коленях, сжимавших теплые бока гнедого жеребца. Гнедой, вяло переступая ногами, тянулся след в след за кентавром Семерлингом, не делая попыток уклониться в сторону. Очень может быть, животное чувствовало вечный ужас, исходивший от этого немыслимого в своей мертвой красоте пейзажа. Семерлинг обогнул застывшего в позе готовящегося к прыжку изысканно-благородного оленя. Животное готовилось к прыжку уже не одну тысячу лет, но магистр с горькой уверенностью отметил про себя, что этому прыжку уже никогда не состояться. И еще подумалось просвещеннейшему из мудрых, что, очень может быть, наступит страшное мгновение, до которого, кстати говоря, рукой подать, когда и Пигал Сиринский застынет на веки вечные в качестве хрустального памятника самому себе. Вот такая странная ирония судьбы. А может быть, и наказание за тщеславие. Если говорить уж совсем откровенно, магистру мечталось, что его изображение останется потомкам на аллее сиринской славы. И эта мечта не была такой уж несбыточной. Не приходилось сомневаться, что его заслуги были бы оценены если и не конной статуей, то хотя бы скромным бюстом от благодарных сопланетников. Другое дело, что есть все-таки разница между вашей каменной копией в тенистой роще Сирина и заледеневшей от ужаса натурой в совершенно немыслимой дыре, где некому даже слезу уронить на холодеющий труп.