– Извини, женщина, но мы спешим, поэтому решение придётся принимать тебе.

– Какое решение? – удивилась хозяйка.

– Я случайно узнал о девушке, которая живёт в твоём доме. Сейчас видел её и понял, что меня не обманули: красавица необыкновенная. К тому же по всему видно, что и характер у неё золотой. У меня, в свою очередь, есть племянник, чуть старше её. Он незаконнорожденный, но мой брат перед смертью просил меня поучаствовать в его судьбе. Так вот, женщина, надумал я женить Владимира на твоей Алёне. Не сомневайся, парень он видный, непьющий, да и профессию имеет хорошую: столяр-краснодеревщик. У него свой дом в Рязани, сад и огород. Как представил я их вместе – сразу понял, что они созданы друг для друга. Одна беда – ехать мне надо в столицу немедленно. Так что решай, хозяйка, прямо сейчас – хочешь, чтоб твоя Алёна была счастлива или нет?

– Хотеть-то хочу, господин хороший, но уж больно неожиданно для меня ваше предложение.

– А ты не сомневайся. Я очень богат и сумею отблагодарить тебя за правильное решение.

С этими словами я достал два толстых кошелька, набитых серебряными монетами, и бросил на стол перед хозяйкой.

– У тебя ведь и своих детей двое, муж на работе надрывается, да и о старости подумать надо. Возьми – тут на всё хватит.

Женщина высыпала монеты на стол, оценила, что они самого крупного достоинства, и после некоторого раздумья решилась:

– Если Алёна согласится с вами ехать, то её счастью я препятствовать не стану.

– Я согласна, Марфа Васильевна!

Плутовка всё это время стояла сзади нас, в коридорчике, подслушивая разговор.

– Ну, значит, так тому и быть. Быстренько собирайся, и поедем, – поторопил я её.

Минуты через три девушка была готова, поцеловала хозяйку и её детей, и мы вышли во двор.

– Не переживай, Марфа Васильевна, Алёна по приезде тебе напишет, – ободряюще сказал я.

– Неграмотные мы, да и Алёна тоже, – всхлипнула женщина.

– Тогда Владимир напишет, а вам в заводоуправлении прочитают. Прощайте.

– Прощайте, господин хороший. А где же ваша карета?

– У заводоуправления стоит, – бросил я через плечо. – Тут недалеко, пешком пройдёмся.

Пока мы разговаривали, совсем стемнело. Девушка накинула на голову платок и, крепко прижав к себе узелок с одеждой, пошла рядом со мной. Постепенно я ускорил шаг. Мы вышли из посёлка и почти подошли к тропинке, ведущей на полянку, как вдруг неподалёку послышались грубые голоса рабочих, возвращающихся со смены. Тогда я выудил из кармана заранее приготовленную клейкую ленту и, улучив момент, заклеил Алёне рот. Перекинув изумлённую моим поведением девушку через плечо, попросил Ярослава поднять упавший узелок, и вскоре мы оказались под спасительной сенью деревьев. Голоса мужчин звучали всё глуше и глуше.