С переднего коня — черного всхрапывающего гиганта — тяжело спрыгнул широкоплечий грузный офицер с пышными рыжими усищами. Он смерил компанию суровым взглядом, сжал пудовые кулачищи и прорычал:

— Тарбкарен, почему в обход МЕНЯ?! Почему без доклада?! Или вас не ознакомили с последним указом его величества?!

— Джориан, вы слишком много себе позволяете! — вспылил церемониймейстер.

— Все, что я себе позволяю, я позволяю лишь по прямому распоряжению его величества! — отпарировал капитан лейб-гвардии. — Что за люди?! По какому делу?! Па-атрудитесь объясниться! Драгуны, фузеи на-изготовь!!!

— Джориан!!! — яростно зашипел церемониймейстер, с ужасом косясь на скучающего Креола. — Вспомните королевский указ от прошлой восьмицы!

Он ухватил капитана за локоть, отвел на несколько шагов и начал что-то тихо говорить, бешено жестикулируя. Прорывались слова «единственный шанс!», «последняя возможность!», «ларийская принцесса!» и особенно часто «король нас обоих придушит!». Барон Джориан слушал недоверчиво, сердито топорща усы, но постепенно на его лице начало проступать понимание. Он обернулся, указал на Креола и о чем-то тихо спросил. Архимаг, отлично слышавший каждое слово, холодно улыбнулся и выстрелил в небеса длинным языком пламени, рассыпавшимся многоцветным фейерверком. Обомлевшие драгуны уставились ему вслед.

В конце концов барона удалось убедить. Он сумрачно кивнул, махнул драгунам «вольно!» и решительно направился к Креолу.

— Ваше чародейство, — чуть наклонил голову Джориан.

— Барон, — ответил таким же полупоклоном маг.

— Должен сразу предупредить, — насупил брови капитан лейб-гвардии. — Я сам колдовать не умею и учиться не собираюсь. Но я служу в гвардии уже почти тридцать лет. И так уж вышло, что на своем веку мне довелось прикончить целых двух колдунов. Одного я зарубил, второму просто сломал шею. Колдуны умирают так же, как простые люди. Я всегда успею выхватить пистоль, ваше чародейство. Это не угроза, просто… ну, просто примите к сведению.

— Непременно, — растянул губы в улыбке Креол. Когда он занял должность придворного мага, лугаль императора Энмеркара поприветствовал его почти так же — напомнил, что магу тоже можно отрубить голову.

Спустя пять тысяч лет Креол продемонстрировал на практике, что его этот тезис не касается.

— Мирсолван, примите командование, я отлучусь! — приказал барон.

— Будет исполнено, ваша светлость! — приложил ладонь к виску худощавый лейтенант.

Дальше гости Рокуша следовали уже под конвоем Черных Драгун. Барон Джориан поминутно бросал туда-сюда настороженные взгляды — капитан лейб-гвардии с малолетства привык не верить никому и ничему.