Посетители уступили место протиснувшемуся к стойке Ретифу, который отцепил тщательно обожженную кружку со служебной панели и подставил ее под блестящий кран как раз вовремя, чтобы поймать струю черного, как деготь, сиропа.

— Это неплохая штука, — промолвил Гом — Гу, понижая голос. — Но для полного улета тебе нужно попробовать Дьявольскую Розу — само собой, разбавив ее один к десяти. Это враз зарядит твои пластины.

— Я пробовал ее как-то раз. Слишком сладкая для землянина. Мы любим ферментированный сахар.

— Леденцы? — Герп указал на ряд желтых, белых, лиловых и зеленых комочков размером с горошину.

Ретиф покачал головой.

— Предпочитаю соленые земляные орешки селитре, — признался он.

— Что ж, у каждого племени своя отрава.

— Да пребудет масло в твоем картере, — произнес Ретиф формальный тост, мелкими глотками смакуя бренди.

— Да пребудет, — отозвался Гом — Гу. — Ты давно не показывался, Ретиф. Впадал в спячку?

— Не более обычного, Гом — Гу. Увы, посол Лонгспун отбирает у персонала частицу профсоюзных прав. Нельзя позволить гроакам обескуражить нас, выстроив театр под стать Большому балету, прежде чем мы успеем реализовать проект спорткомплекса типа Янки — стадиона.

Гом — Гу пошевелил верхними жвалами, выражая вежливое сомнение.

— Честно говоря, Ретиф, нас, куопян, не привлекает вид ковыляющих туда — сюда землян. Ведь у них лишь по паре ног и нет крыльев…

— Знаю, однако в подобных дипломатических состязаниях принято строить нечто явно несуразное.

Гом — Гу устремил свои окуляры на дверь, мимо которой катила пара куопян в ослепительно полированных панцирях, покручивая дубинками.

— Что касается программ терри[6], Ретиф, между нами говоря, кому пришло в голову назначить этих бездельников войонов патрулировать улицы, помахивая на нас дубинками?

— Дело в том, Гом — Гу, что кое — где придерживаются мнения, будто куопяне чересчур склонны к ссорам, анархии и уличным дуэлям, чтобы причислить их к прирожденным демократам. В итоге — местные полицейские силы.

— Ага. Но к чему было поручать эту работу Войону? Это племя промышляет нападениями на честных куопян в проулках со времен появления на свет Великого Яйца.

Позади Ретифа грузно опустилась на пол тяжелая стопа. Обернувшись, он обнаружил четверых землян с хмурыми обветренными лицами, окруживших его полукругом.

— Мы тут прямо с фактории в Ромовых джунглях» — решительно произнес тощий член квартета со шрамом на лице. — Хотим малость поговорить с вами, мистер. — Припечатав левый кулак к ладони правой руки, он покрутил им, нервно поглядывая по сторонам.