— И все же, Леон, теперь, когда вы нанесли Куоп на звездные карты, началась конкуренция. Наши друзья гроаки не позволят этому миру ускользнуть в лагерь терри без борьбы. Они учредили ряд факторий вдоль другого берега Первого Континента и по — быстрому торгуют миниатюрными приборами стереовидения, протезами, колесами и электронными комплектами Ма — джонг…

— Прямая конкуренция с нами! — вырвалось у Джерри. — Торговцы подделками! Пиратский рынок!

— Конечно, — продолжал Ретиф, — ни один уважающий себя дипломат не упустит вызов без попытки превзойти противника. Чем бы ни занимались гроаки, нам необходимо сыграть крупнее…

— Почему? — проворчал Сеймур.

— А к чему игроку в гольф ударять по мячу? — отпарировал Ретиф. — Таков вызов дипломатии.

— Но откуда это внезапное стремление объединить планету под единым правительством? И к тому же под началом Войона! — возмутился Джерри.

— Вы знаете, что нам запрещено даже путешествовать в глубь материка для осмотра рынков? — спросил Большой Леон.

— И все это из-за Войона! — подхватил Джерри. — Эти назойливые болваны машут своими дубинками и указывают нам, куда идти можно, а куда — нельзя!

— Лонгспун делает ошибку, поддерживая Войон, — продолжал Большой Леон. — На планете нет ни единого жука, которому чужды основные промыслы Войона. Торговцы наркотиками и рабами, мошенники, разбойники с большой дороги и воры — домушники — вот чем они были до того, как появилась идея реформировать их и нацепить на них жетоны копов.

— Его превосходительство мечтает о дне, когда обученные кадры реформированного Войона поведут заново просвещенные массы к новой эре планетарного единства, — пояснил Ретиф. — Во всяком случае, он это часто повторяет.

— Ретиф, давно ли вы здесь, на Куопе? — осведомился Леон.

— Всего лишь неделю — другую.

— Вы прилично говорите на диалектах.

— Я потратил несколько часов на энцефаломагнитные записи.

— Ага, — кивнул Леон. — Ну а я родился здесь, Ретиф. И за всю жизнь не покидал эту планету и полдюжины раз. Но могу сказать вам, у этих дьяволов припасен какой-то сюрприз!

— Я склонен согласиться, что их полицейские жетоны ударили им по мозгам…

— И не только, — сказал Сеймур. — Что-то носится в воздухе! Мы увидели это в джунглях, а теперь и здесь, в городе. Прихватывать терри — это дурной тон, мистер!

— Могу добавить еще кое — что, — присоединился человек со стальным зубом. — Эти жуки потрошат грузы ДКЗ в порту, причем среди бела дня!

Ретиф нахмурился.

— Вы в этом уверены?