— Сдается мне, что я видел в городе вашего родственника, Смелч. К сожалению, прежде чем нам выпала минутка поболтать, я вынужден был убраться.

— Правда?! Да, я слышал, что среди них есть такие, что охотно меняют свежий воздух и свет на мрачные городские улицы и затхлые подвалы. Но я — другое дело. Мне не надо такого счастья, это уж ты поверь.

— Забавно. Не знаете ли случаем, Смелч, кто гулял босиком на берегу, а?

— вдруг спросил землянин. — У этого типа три пальца на ноге.

— Три? — Хвостовая рука Смелча потянулась, чтобы почесать затылок. — Три… Это ведь больше, чем один? Но меньше, чем девять, верно?

— Судя по всему, вы приближаетесь к разгадке, — не теряя надежды, ободрил его Ретиф.

— Если бы я точно представлял себе, что такое девять, дело бы продвигалось быстрее, — пробормотал Смелч. — Ше… Ше… Шесть? Н — нет?

— Еще ближе, старина, но опять не попал. Ладно, неважно. Вы тут чего-то ждали, когда я появился?

— Сменщика, конечно!

— И когда он ожидается?

— Так, я пришел на пост… э — э… Уже порядочно! Так… Побыл здесь… Это будет… э — э… Скажем, полчаса… Или…

— Ладно, с этим тоже ясно. А что теперь будет на вершине этого холма? Там, куда ведет эта тропа?

— Там находится то, про что я никому не советую много узнавать.

— А что такое?

— А то, что это секрет, понимаешь?

— Ну, это тоже ответ, не спорю. А кто сказал, что это секрет?

Несколько секунд Смелч с большим усердием и отчаянным хрустом чесал грязным длинным ногтем свой подбородок.

— А это уже другой секрет, — наконец сказал он. — Очень важный. — Тут формы его лица приобрели строгое выражение. — Вот что, парень, я не могу никак взять в толк: раз это все секреты, то зачем тебе знать их?

— А почему бы и нет? — возразил Ретиф. — Что, если я пойду погляжу?

— Было бы недурно сначала представиться. Это не потому, что я тебе не доверяю, просто, сам знаешь, порядок такой.