Пенек бестолковый!

Чего же она захочет?

Что из того, что я имею, может привлечь ее непостоянное летучее внимание?

Какой пустяк она попросит за бесценное сокровище первого шага навстречу мне?

Что угодно.

За ее любовь я отдам все.

— …Ну так вот, я подумала, что раз твой друг этого коня все равно отдаст, и тем более своим врагам, то, может, стоит оставить настоящего златогривого коня себе, а им отвести… — она на секунду задумалась, избегая слов «поддельного» и «ненастоящего», — простого?

Коня?!

Но…

— Но я не могу обмануть его! Он — мой друг! Елена, любовь моя, попроси чего-нибудь другого. — В панике бедный Иванушка стиснул цветок чуть сильнее, чем следовало, и оранжевые лепестки испуганно разлетелись по всей лужайке, оставив в его руке влажный зеленый комок.

— Любовь, — презрительно фыркнула царевна. — Вот она — твоя любовь! На словах ты готов горы для меня перевернуть, а стоит только мне попросить даже о самой малости, вся твоя любовь тут же куда-то пропадает.

— Но Елена!..

— Ты можешь только насмехаться надо мной!..

— Елена!..

— Тебе не придется обманывать его, Ион! Пойми это! Он отдаст его своим недругам и больше не увидит его!

— Но обман раскроется! Под дождями краска рано или поздно смоется!.. Джинн говорил!..

— Ион, это не тот конь, которого заставляют мокнуть под дождем. Он будет жить в теплой сухой конюшне, пока благополучно не скончается от старости. И какое тебе дело до этих людей, если речь идет о наших отношениях!.. Что тебе дороже — конь или я? Выбирай сейчас! — сердито сжав кулачки, топнула красавица ногой.

Сердце Иванушки сжалось в смертельной муке, душа его застонала, и сам он, не понимая почему, готов был отвернуться с отвращением и отречься от самого себя.

Но он выбрал.