Джастин заткнулся и стал слушать, и постепенно слова Сима с Че обрели смысл. В конце концов, он пошёл бы на это и от безвыходности.

Покончив с закусками, они с комфортом расположились на креслах и кушетках по краям зала. Таймер к этому моменту достиг нуля, моргнул и исчез.

В зале появилось девять фигур. Несмотря на человеческие тела и одеяния, ошибиться было невозможно: на плечах гостей кружились сферы вместо голов. Посетители в ожидании стояли там, где и возникли, имитируя смертных, как могли.

Джастин осознал, что их компания должна выступить первой. Он начал.

— Приветствие, Демоны, — официально поздоровался он. — Мы — шесть смертных существ из Ксанфа и Обыкновении, желали бы заручиться вашей помощью в миссии по освобождению из плена Демона Земли. Мы раздобыли шесть колец Ксанфа и Малакучу, а также научились всем этим пользоваться. — Джастин поднял камень с шестью впечатанными в него кольцами.

Только теперь гости задвигались. Один из них — с маленькой горячей головой — потянулся вперёд, чтобы коснуться Малакучи, но делать этого не стал.

— Верно.

Джастин мучительно гадал, кто бы это мог быть. Тот спас его от головоломки: на робе появилась надпись «МЕРКУРИЙ».

Точно так же имена появились и на одеяниях остальных. Имена Демонов соответствовали названиям планет, которые они собой представляли; раньше Джастин сомневался, что так оно и будет. Среди них не хватало «ЗЕМЛИ», зато присутствовала незнакомая ему «НЕМЕЗИДА». Странно. До этого Джастин о такой планете не слышал и даже не видел в течение всего того времени, что прожил деревом. Но она явно существовала, иначе бы ассоциируемого с ней Демона тут не было.

Ну, пора продолжать, пока они готовы его слушать.

— Мы знаем, что Малакуча пробудит в вас эмоции и таким образом может управлять вашими действиями. Но мы не хотим принуждать вас к сотрудничеству силой. Нам требуется ваше добровольное желание помочь в спасении Демона Земли. Мы считаем, что это и в ваших интересах, поскольку он отвечает за гравитацию, и всем нам — неважно, в большей степени или в меньшей, — она необходима.

Он сделал паузу. Реакции не последовало, что, как надеялся Джастин, было к лучшему. Он вновь заговорил:

— Мы сомневаемся, что даже при наличии Малакучи способны выручить Землю самостоятельно. Нам нужно могущество и опыт Демонов высшего порядка. Только так мы можем организовать состязание за статус с его похитителем, предложив условия, от которых он не захочет отказаться. Если победим мы, Демон Земли вернётся на своё место, и притяжение не исчезнет. — О проигрыше Джастин пока упоминать не стал; сейчас это было бы неразумно.