— А через какую деревню идти лучше? — поинтересовался Басанов.

— Это смотря кто вы. Ежели чужаки или из переселенцев каких, то в Алкедаме можете и знакомых увидать, а если исконные жители королевства, то проще через Берендеевку. Хотя в принципе без разницы — королевство королевством, а у нас своя жизнь. Мы никому не мешаем и другим вмешиваться не даем. Если нет злых умыслов, можете идти через любую деревню, а там... — Старик неопределенно взмахнул рукой и добавил: — Идите сейчас, старший жрец очень недоволен вашим приходом, так что лучше до его появления уйти.

Вытоптанная тропа вилась среди густых, но невысоких деревьев. Выглядело все буднично и безопасно: мелкие пичуги, посвистывая, сновали среди листвы, в пышной траве копошились какие-то мелкие зверьки. Развеянный утренним ветерком запах дохлятины не тревожил. Сами умертвия, по утверждению бесенка, попрятались как минимум до вечера. Глузь с наступлением утра объявил себя знатоком потусторонней нечисти, и нежити в особенности. Никита не возражал — болтливость мелкого соратника порой надоедала и раздражала, но если есть заданная тема, то, глядишь, что-нибудь интересное и прозвучит.

Получилось само собой, что свернули из капища налево, особо не задумываясь, — Алкедама так Алкедама. Предупреждения о том, что можно встретить знакомых, никто не принял всерьез. Какие еще знакомые на чужой земле, в совершенно чужом мире? По лицам заметно — этого не может быть, потому что этого быть не может вообще.

Постепенно деревья стали мельчать, переходя в редкий, почти безлистный кустарник. Иногда в глаза бросались следы разумной деятельности: то кем-то брошенный или потерянный инструмент, то плохо замаскированные следы вырубки, то просто кучи бытового мусора.

— Если бы не знал, что мы в Заповеднике, то подумал, что к какой-нибудь Сельге подходим, — высказал мнение Рудольф, бросая брезгливый взгляд на загаженные окрестности. — Все-таки свиньи — эти местные жители, как и большинство людей.

На лицах шедших рядом Глузя и Нодьи промелькнуло брезгливое выражение. Басанов комментировать слова оборотня не стал, его самого порой коробило от такого отношения людей к природе. Он понимал, что искать доводы для защиты представителей своего вида бессмысленно — человек-волк как всегда оказался прав.

От опушки тропинка потянулась по склону холма, какое-то время виляла вдоль свежеструганого частокола и уперлась в накатанную дорогу, ведущую к распахнутым массивным воротам. Вблизи деревенская ограда оказалась достаточно высокой — метров пять, местами за ней угадывались смотровые площадки, а у самих ворот на широком табурете сидел человек. Серо-зеленый плащ, накинутый на плечи, топор на длинной рукоятке и острый пронизывающий взгляд, не соответствующий расслабленной позе, — стража на месте. Заметив приблизившуюся странную по любым меркам группу, стражник привстал и повелительным жестом поднял свободную руку: