В сумерках злодеи наскоро позавтракали и принялись рассматривать записи Валери.

– Эти проклятые загадки хуже самих Испытаний! – пожаловался Арси, почесывая затылок.

– В этой дикой стране очень мало ориентиров, – заметила Кайлана. – А в стихах каждый раз имеются в виду вполне определенные вехи – географические либо исторические…

– Значит, тут должно говориться об историческом событии? – предположил Сэм. – Боюсь, я плохо знаю историю…

– Ну, для этого у нас есть менестрель, – сказала Валери, злобно улыбаясь. – Пора нашему четвероногому спутнику оправдывать свое присутствие.

– Я… э-э… – замялся Робин, лихорадочно пытаясь сообразить, как быть. Он еще не успел сделать очередной доклад Миззамиру – и, честно говоря, боялся докладывать. Вероятно, Первый маг очень расстроен тем, чту злодеи натворили в его собственном доме… А теперь выяснялось, что он должен опять им помогать, чтобы сохранить себе авторитет – а может быть, и саму жизнь.

– Неплохая мысль, Ви… Робин, парнишка, ты знаешь какие-нибудь баллады про слезы Мейлы и тому подобное? – Сидевший на кочке Арси выжидательно посмотрел на Робина.

Черная Метка сидел рядом, и в сумерках его мрачная фигура казалась еще крупнее, чем обычно.

– Нет… – пролепетал кентавр. – Не могу ни одной припомнить… Религию я почти не изучал… – Ну, хоть это было правдой.

– Хочу заметить, – вставила Кайлана, – что пока мы сидим здесь и разглагольствуем, перед нами все еще смутно виднеется населенная территория. Мне кажется, было бы разумнее углубиться в Степи – хотя бы для того, чтобы не сразу попасться на глаза тем, кто может нас преследовать.

– Действительно, – согласилась Валери. – Если Испытание и впрямь находится где-то в Шейсти, то скорее всего в степях… И безусловно, не здесь.

Итак, отряд тронулся в путь, поставив себе целью подальше уйти от вероятного неприятеля. В безоблачном небе высоко стояла луна и ярко сияли не приглушаемые городскими огнями звезды. Длинная молочно-белая полоса пересекала небосвод с запада на восток. Этой звездной реке, которую Арси с Сэмом назвали бы Шарф, а Валери – Лунной Кровью, предки Кайланы дали имя Форс Мор – Великий Водопад, а учителя Робина окрестили ее Хвостом Селкина. Но никто на свете не мог бы сказать, как ее называла Ккаарта, а ведь эта мерцающая полоса, по преданию, образовалась из слез богини целительства и чистой воды, когда она оплакивала горе, боль и войны, которые предстояло пережить только что созданному миру.

Отряд до зари брел под бескрайним небом; его путь пролегал между сияющей звездной дорогой и созвездием под названием «Дарительница Воды» – священным созвездием Мейлы. В степях Шейсти были свои вехи – просто они находились выше и дальше, чем в других землях.