Снугенхатт свернул, огибая большой темно-коричневый куст. Тот с неожиданным проворством поднялся на двух голокожих ногах, вытянул абсурдно длинную шею, увенчанную маленькой головой, и уступил путникам дорогу. Те с изумлением рассматривали невиданное существо.

– Вы кто? – спросил Банкан.

Моргнули ярко-синие глаза. Огромное пернатое тело ловко балансировало на столбовидных лапах. Когтистые, жесткие, они, похоже, могли выпустить потроха любому злоумышленнику. Крошечная головка над таким солидным туловищем выглядела просто смешной. Банкан заподозрил, что перед ним – еще одна жертва Темных.

– Да кто ты, черт бы тебя побрал? – спросила Ниина с типичной для выдр грубостью.

– Моа, – вежливо ответила гигантская нелетающая птица. – А вы кто?

Посетители здесь редкость.

– Нам незнакомо ваше племя. – Таким же взглядом, наверное, Граджелут наградил бы золотую монету, которая внезапно обрела прозрачность. – Ни в одном из своих странствий я не встречал похожего на вас существа, хотя, очевидно, вы в родстве с народом страусов.

– Мы малочисленны, – объяснила птица. – Эволюция отбросила нас. – Огромным крылом она указала на заснеженные пики. – Это страна Недавно Забытых.

– Вроде страны Часто Незамечаемых, – подхватил с улыбочкой Граджелут. – В том краю я путешествовал, здесь же – нет.

– Тут обитают существа, уступившие будущее другим. В числе этих несчастных – ваш покорный слуга, – добавил моа с трогательным присвистом.

Банкан тут же проникся сочувствием, и даже грубоватые выдры были тронуты. Ну, можно ли не испытывать жалости к тому, кого сама природа наградила обликом карикатурного уродца?

– Похоже, скоро мой род вымрет. Ну, а пока этого не случилось, я радуюсь каждому прожитому дню. И очень люблю посетителей. Кого угодно.

Я уже около года не видал другого моа. Да, немногие из нас уцелели.

Если на то пошло, я, может быть, последний. И мне не удалось произвести потомство. В скором времени мы останемся только в сказках.

– Можа, закончим эту трогательную интерлюдию? – проворчал Сквилл.

Граджелут с любопытством разглядывал абсурдную птицу.

– Не смею и надеяться, что в своих долгих странствиях вы слышали что-нибудь о Великом Правдивце.

Затрепетали длинные веки.

– А, вы имеете в виду эту старинную вещицу! Да, я слышал о Великом Правдивце. Даже знаю, где он находится.

Невозможно передать, какой душевный подъем, какое облегчение испытал Банкан в эту минуту. Может быть, им и не придется идти за край света. Может быть, до цели уже рукой подать. Если нелетающая птица не дурачит их, Великий Правдивец существует не только в легендах.