Всадники наслаждались скачкой, но никто и не пытался угнаться за Клутом, который кружил в небе. Всю дорогу Саксен развлекал спутников, рассказывая, как странствовал с цирком Зорроса и служил в «Щите».

«Сердце Лесов зовет, Тор», – мягко напомнил Клут, едва вдалеке показалась живая стена Великого Леса.

Локки явно не хотел возвращаться домой. Тор чувствовал, что с губ мальчика вот-вот сорвутся слова мольбы… но не дал ему произнести ни слова.

– Локки, ты был нам настоящим другом. Обещай, что позаботишься о своей сестре. Уверен, когда мы снова встретимся, у тебя будет собственный корабль, а ты станешь славным морским разбойником… и переплюнешь самого Квиста.

Локки грустно улыбнулся.

– Море меня не манит, Тор. Я хочу служить в «Щите».

– Я уже слышал, – Тор кивнул. – Потерпи еще годик, и тогда Саксен сможет замолвить за тебя слово. Он пьет с самим прайм-офицером.

У мальчика загорелись глаза.

– Да ты что, Саксен? Ты в самом деле дружишь с прайм-офицером Хереком?

Что ж, купаться в лучах чужой славы тоже приятно.

– Клянусь. Подрасти немного, Локки, окрепни… и продолжай учиться. Я поговорю с Хереком, но только когда ты встретишь пятнадцатое лето.

– Договорились! – Локки сплюнул себе на ладонь, Саксен сделал то же самое, и они крепко пожали друг другу руки.

Тор мог вздохнуть с облегчением. У него не было ни малейшего желания таскать за собой Локки. Иногда этого было просто не избежать, но… мальчику будет куда безопаснее с сестрой, на севере. Чем дальше от Тала, тем лучше.

Самое неприятное, как обычно, осталось напоследок. Увы, без этого было не обойтись.

– Ну, Локки, – проговорил Саксен, – вам с лошадками пора домой.

Локки улыбнулся, быстро и крепко обнял клука, потом Тора и помахал Клуту. Ребенок, совсем ребенок… Жаль, что он никогда не узнает, что сокол прекрасно понял его и даже ответил… хотя услышал его только Тор.

«Да озарит Свет твой путь к дому, дружок».

Еще какое-то время Тор и Саксен стояли на дороге и махали ему вслед. Наконец Локки с двумя лошадьми, которых вел поводу, исчез за поворотом дороги, и они одновременно обернулись.

– С возвращением, Саксен, – произнес Тор, глядя на густой строй деревьев.

– В гостях хорошо, а дома лучше, – откликнулся клук. Плечом к плечу они шли к лесу, а деревья встречали их, словно шеренга почетного караула, и в листве пробегал радостный шепот.