Тропа опять пошла в гору, и лесничие вздохнули с облегчением. Свет с востока делался ярче. Должно быть, до цели путешествия оставалось уже немного.

– Хуже похода еще не бывало, – пожаловался один стрелок другому.

– Талоркан будет в ярости, – кивнул тот. – Всех нас отправит работать в темницы. Или хуже того – на кухню, с женщинами.

Первый передернул плечами.

– Лучше об этом не думать. Скоро дойдем до озера.

С вершины холма открывался вид на вересковую пустошь, а за ней темнели густые сосны. У самого горизонта можно было разглядеть рощицы каких-то лиственных деревьев. Ноги обволакивала грязь, отчего идти стало труд нее, одежда липла к телу – серое небо все плакало дождем. Но вот из-за облаков веером пробились лучи солнца, осветили тропу далеко впереди и зажгли алым, озерную воду. Над покатыми берегами стоял густой белый туман, лишь кое-где в нем мелькали теплые пятна цвета крови.

– Славно быть бельбидийцем, а не кеолотианцем, – заметил Абеляр к шумному одобрению многих попутчиков.

– Славно-то славно, только, само собой, не из Торра-Альты, – насмешливо фыркнул кто-то. – Все горцы негодяи! Вот скоро бог Новой Веры нас у ворот встретит, тогда-то увидите, как вы ошибались насчет своей богини. Неверные! Это вы на остальную Бельбидию беды насылаете, чуму и всякое такое прочее. Ну да ничего, скоро король Рэвик вами займется, барона Бранвульфа из крепости вышвырнет, а вместо него поставит кого получше. Я от того мора в прошлом году, когда у животных гнойные нарывы вскакивали, да от лихорадки лучшего барана потерял и двадцать овец впридачу. До сих пор как вспомню их, бедных, плачущих, будто дети, сам разрыдаться готов. Оттого и сердце надорвал, точно. А в этом году волки на стада напали, как раз когда овцам ягниться пора пришла. Тут оно и не выдержало. Так что барону Бранвульфу много за что придется ответить.

Каспар бросился защищать отца. Остановили его не крики Брид – «успокойся!» – и не внезапные властные ноты в песне лесничих. Остановила резкая боль в голове. Он споткнулся и застонал, прижав руки к макушке. Силы покидали его, будто их кто-то высасывал. Лесничие сбежались к нему, оставив души без защиты на случай нападения. И нападение случилось.

Услышав со стороны деревьев рычание, Каспар понял, не оборачиваясь: черномордые волки.

– Никому не разбегаться! – закричал он слабым голосом. – Лесничие нас защитят!

Однако по толпе уже успела прокатиться волна страха. Души потеряли самообладание.

– Папоротник, нет! – воскликнула вдруг Брид, но было слишком поздно. Маленький лёсик скрылся в листве поваленной березы, что лежала среди нарциссов и примул. Волки бросились в погоню.