- …убийцы… короля…

- Какого?

- …последнего…

Этого ответа гном не понял, но замолчал, чтобы не мешать дыханию.

Вскоре почва стала повышаться, слой снега истончился, затем и вовсе исчез, обнажив мёрзлую, звенящую под ногами, землю на склоне горы. Деревья застенчиво остановились у её подножия, открывая беглецов для метких стрел.

Маг устало прислонился к последней сосне на краю леса:

…всё… конец… не уйдём…

Гном сбросил ранец и оглянулся на лес - среди деревьев мелькали тени преследователей. Оттуда не стреляли: то ли стрелы кончились, то ли мешало сбитое погоней дыхание, то ли считали, что численный перевес обеспечит лёгкую победу и без стрельбы.

- Гном, ты можешь уйти, - отдышавшись, прокричал сержант, - Ты нам не нужен.

- Столько бежать - и вдруг уйти?! - гном расхохотался, - Уйти, бросив раненого старика? Ты шутишь, солдат!

- Тем хуже для тебя! Ты свой выбор сделал! Вперёд, ребята, вперёд! Стреляйте, у кого остались стрелы!

- У меня - нет!

- У меня - тоже!

- И у меня, и у меня, - зашелестело по лесу.

Вытянув меч, сержант кинулся к гному. Остальные бросились за ним.

Гном половчее перехватил рукоять топора и весело подмигнул магу:

- Вот и испробую свой топор!

Бальсар сбросил мешок и посох на ранец гнома и стал рядом с ним, передвинув сумку с Короной за спину.

Когда солдатам до них оставалось не более двух шагов, гном, вращая топором, шагнул лучникам навстречу и тотчас отступил назад.

Солдаты остановились в растерянности, увидев, что двое, вырвавшихся вперёд, лежат у них под ногами, рассеченные топором гнома.