Четыре смены носильщиков загнали вусмерть, зато орков удалось-таки опередить. Гвен был пуст, но цел и свободен. Видящие адепты докладывали: вражьи полчища остановлены по ту сторону реки Венкелен объединенным войском Оттона, Дольна и Даан-Азара. Разумеется, на полное поражение проклятых гоблинов рассчитывать не приходилось. Не удержать их гномам и людишкам, все равно прорвутся. Но что задержали – спасибо. За это потом, когда весь Мир окажется в его власти, им, пожалуй, причитается небольшая милость. Владыка был благодушен как никогда.
Странная кончина адепта Кумыги его тоже больше не тревожила. Если мор – за три дня все поголовно не вымрут, кто-нибудь да уцелеет. Даже когда ему предъявили белый обескровленный труп сменщика Кумыги, он своего мнения не изменил. Лишь приказал держать вновь прибывающих малолеток отдельно от старых. Зараза, похоже, от ребятишек ползет. Старые сами пока не болеют, а новые, из южных земель, вдруг окажутся послабее? Не дайте боги, дохнуть начнут! Тогда уж точно беда. Не так их в Староземье много, детей, рожденных на закате солнца, – не любят бабы по вечерам рожать, нарочно ведьмам-повитухам приплачивают. Помрет кто – замену быстро не найдешь, тем паче без дудки…
Да, мысль о пропаже артефакта не давала Владыке покоя. Куда запропастился, демон его побери?! Он вновь сосредоточился, собрался со свежими силами, принялся тянуть, звать…
Бывают миры, где чудеса случаются редко. И неожиданное богатство на головы их обитателей, как правило, не сваливается. Вот и Макс свою новую жизнь удачливого и процветающего бизнесмена начинал не на пустом месте.
Александр Иванович Ветлицкий был человеком весьма состоятельным, владел целой сетью «турбаз», как он называл их по старинке, расположенных в лучших курортных местах европейской части России и стран ближнего зарубежья. Роскошными и современными их назвать было нельзя, клиентов, главным образом средний класс, привлекала, скорее, окружающая природа, чем условия проживания. Но доход они приносили неплохой.
Ради единственного отпрыска (чье стремление к финансовой независимости вообще и военную службу в частности он уважал, но не приветствовал) Ветлицкий-старший был готов на все. Особенно после того, как Максим вернулся спустя четыре месяца с того страшного дня, когда Ветлицкому сообщили: «Ваш сын пропал без вести». Не будь отца, так и пришлось бы Максу устраиваться охранником в какое-нибудь заштатное казино или, скажем, на рынок. В более серьезное учреждение с таким диагнозом его бы не взяли.
Восстанавливать психику после частичной амнезии – а как иначе он мог объяснить свое исчезновение? – Максим Александрович отправился на одну из турбаз отца, в Карелию. И там, под сенью могучих елей, вдали от суеты цивилизации, он встретил то, с чем расстался совсем недавно. И в голову ему пришла