– Валяй.

Аль почувствовал на своей спине какую-то возню, пару раз его ощутимо полоснули чем-то острым, а потом его «наездник» стал легче и горячее, а шею защекотал мягкий, шелковистый мех.

– Все. Я готов, – мурлыкнул Барс. – Скоро они нас заметят… Нам повезет, если у них при себе не окажется арбалетов.

– Ну мне-то стрелы нестрашны, а ты держись у меня за спиной и не высовывайся, – откликнулся Аль.

И все же он на всякий случай попытался облететь факелы стороной. Темьян снова потерял сознание и так и не пришел в себя до самой земли. Они приземлились на краю поля. К счастью, селяне не сразу заметили их, а до леса было рукой подать. И пока сельские жители с громкими криками бежали, спотыкаясь в неверном свете факелов, по полю, Аль с Барсом на плечах поспешно скрылся в спасительной темноте леса, надеясь, что селяне за ними не пойдут. Он ошибся – преследователи и не думали прекращать погоню.

Аль с трудом тащил тяжеленного Барса, безуспешно пытаясь ускорить шаг. Ветки хлестали его по лицу, ноги разъезжались на влажной земле, он чуть не упал, споткнувшись о корень дерева, а голоса врагов все приближались, и неумолимо надвигался свет от горящих факелов. Аль сделал еще несколько шагов вперед, вдруг его ноги потеряли опору, и они с Темьяном кубарем покатились по склону оврага, проламывая кусты и пребольно царапаясь о ветки. Овраг оказался неглубоким, и вскоре они достигли дна, угодив в вязкую, холодную грязь.

Застонал, приходя в себя Темьян, и попытался встать. Его ощутимо пошатывало, лапы заплетались, а шкура была вся испятнана переливающимися ранами от кнутов джигли. Тем не менее он поднялся и добрел до оглушенного падением Аля. Пощекотал его усами, обнюхивая. Провел шершавым языком по разбитому лбу, зализывая рану.

– Ты как, Аль?

– Что мне сделается, – откликнулся тот. – А ты…

– Тихо! – внезапно цыкнул Барс и мотнул башкой в сторону кустов: – Сюда! Быстро!

Только они успели заползти в некое подобие норы, оставшейся от вывернутого с корнем дуба, как овраг наполнился светом факелов и громкими выкриками преследователей.

– Ну что? Видать? – спрашивали те, кто благоразумно остался наверху.

– Не, пусто! Небось стороной прошли! – отвечали им снующие в овраге.

Вскоре овраг опустел. Погоня ушла правее.

– Ну что, останемся здесь? – спросил Аль. Двигаться ему не хотелось. Он был еле живой от усталости.

– Останемся, – откликнулся Темьян, пристраивая звериную голову на вытянутые лапы и с наслаждением закрывая глаза. – А ты случайно не знаешь, как дела у Эрхала?

«Эрхал! – подскочил Аль. – Чтоб мне звездной пылью задохнуться! Я же совсем забыл о нем!»