Скверно было на душе у Аля, ох и скверно! И страшно. Но не умирать – убивать. Убивать Эрхала…

Да, чудовищное задание дал Алю Змееносец. Одно дело – убить незнакомого тебе амечи и совсем другое, как сейчас, – того, с кем столько пройдено. Того, кто тебе так нравится. Кто мог бы стать твоим другом. После выполнения подобного Аль и сам не захочет жить. И если дрогнет рука Темьяна отомстить убийце, это сделает сам Аль.

Посмотрел Аль Эрхалу в глаза и позволил увидеть свои в ответ. В первый и последний раз позволил.

Так и стояли они – палач и жертва – минуту, может, больше. Молчал и не лез к ним Темьян. Были они одни в целом мире. И увидел Аль, что понял Эрхал. Все понял. И боль Аля, и его Долг, и его судьбу. И Аль понял Эрхала. Что не испытывает волшебник ненависти к Должнику. Что уважает его. И в знак уважения не опустит руки перед решающим ударом, а будет защищаться, бороться за свою жизнь до конца. И погибнет, сражаясь, а Аль убьет не подло – безоружного и беззащитного, а в бою – воина, противника. Очень много мужества требуется, чтобы драться, заранее зная, что обречен. Легче закрыть глаза и отдаться Смерти. Но будет драться волшебник: во-первых, потому что не привык сдаваться, а во-вторых, чтобы облегчить его, Аля, участь. Ведь чего-чего, а мужества Эрхалу не занимать. Будет не казнь, а поединок, и погибнет один из них – ясно кто. Но не окажется Аль палачом, а Эрхал – жертвой. Да и не умеет он быть жертвой. Не умеет, и все тут! А будут два воина, два мастера, волею судьбы скрестившие клинки. Просто один из них окажется удачливее.

После такого совесть – спасибо Эрхалу! – может, и позволит остаться Алю в живых. Если, конечно, Темьян не решит иначе. Но даже если и погибнет потом Должник от руки урмака, его смерть станет смертью воина, не палача!

– Я… – Аль сглотнул тугой комок, забивший горло. – Эрхал, я…

– Я знаю, Аль, знаю.

– Вы долго еще собираетесь так стоять? – внезапно раздался сварливый голос Темьяна. Аль и Эрхал вздрогнули и, как по команде, отвели друг от друга взгляды. – Я есть хочу. Мы можем зайти куда-нибудь перекусить?

Аля от его слов аж передернуло: Зверь он и есть Зверь, чуткости ни на грош! Похоже, толстокожему Темьяну даже в голову не приходит, что уже к вечеру он останется в живых один. Перекусить! Ну урмак и сказанул! Аль был уверен, что лично он не сможет сейчас проглотить ни кусочка. Впрочем, наверное, как и Эрхал. Должник взглянул на волшебника и подивился, с каким вниманием тот обдумывает предложение Темьяна.

– А что, неплохая мысль, – задумчиво сказал Эрхал. – Давайте разыщем корчму.