Если бы не предсказание дурацкой лужи, сидел бы он сейчас на своих Прибрежных Лугах, наслаждался бы собственными угодьями: охота, балы и женщины – полное довольство! Он отверг их одним взмахом руки, но Эшиала возместит ему все…

Наконец он оказался в самой голове колонны, и герольды заспорили о чем-то. Очевидно, решение Шанди носить на церемонии военную форму потребовало внесения каких-то изменений в уже задуманную программу. Вот они пришли к согласию; было решено, что место императорского сигнифера – рядом с троном. Ило отметил про себя, что штандарт главнокомандующего может оказаться ему не по плечу – побери Зло псе идиотские церемонии!

Для него устроили крохотный помост, вроде юного побега от центрального возвышения. Почти над ним Шанди уже устроился на Опаловом троне. Чуть сбоку от него, на верхней ступеньке помоста, Эшиала села на приготовленный стул. Она глянула вниз, на Ило, – и он подмигнул принцессе. Эшиала лишь холодно нахмурилась и отвела взгляд.

Леди Эигейз стояла за ее спиной, изображая сразу двух фрейлин. Ило подумал, что ей, наверное, сложно было провести на ногах столько времени. «Тетя Эигейз», называл он ее в детстве. К счастью для нее, это было лишь обращение; будь между ними хоть какое-то кровное родство, она разделила бы участь остальных «заговорщиков Иллипо».

Мало-помалу остатки обеих колонн расселись по своим местам. Сановники или их заместители нашли свои кресла и потихоньку привыкали к ним. Огромное пространство Ротонды начинало заполняться народом.

Наследственные переносчики регалий выложили меч и щит Эмина на столик у подножия трона, после чего испарились. В Ротонде царил мрак.

– Уважаемый герольд! – сердито прикрикнул Шандй. – Нам вскоре потребуется закончить это представление!

Главный герольд прохныкал что-то своим подручным, и те принялись метаться по залу, словно мошкара.

Ило застыл. Кто-то стоял за Белым троном и махал рукой, чтобы привлечь его внимание или, быть может, внимание самого Шанди. Ему показалось, что то был Хардграа. Что стряслось?

Ило поглядел наверх, но Шанди ничего не замечал.

Он о чем-то беседовал с женой!

Пришелец перестал махать рукой и шагнул вперед, отодвигая с дороги герольда. Да, то был именно Хардграа. Должно быть, он принес какое-то послание, – а за послания отвечал Ило. Покинув свою площадку, он направился к центуриону, игнорируя возмущенные возгласы герольдов. Он мог думать только об одном сообщении, достаточно важном, чтобы прервать репетицию.

Они встретились на полпути. Лицо Хардграа по обыкновению ничего не выражало.