– Ты вроде как интересовался неким произведением живописи, Ило.

– Да, тетя.

– Морской пейзаж? Он напомнил мне о картине, которую я видела в зале Орхидей много лет тому назад. Быть может, мы говорим об одном и том же полотне.

– Вы знаете, где это? – едва ли не вскрикнул Ило, приходя в восторг.

– Если это именно та картина. Мне показала ее моя отдаленная родственница.

– Ее словам можно верить?

– Разумеется.

Ило удовлетворенно кивнул. Необъяснимое видение в бассейне-прорицателе теперь отчего-то казалось крайне важным.

Эшиала стала императрицей – стала ли? Если Свод рухнул, то вся Империя теперь не прочнее яйца перепелки. Шанди действовал так, будто принял слова чародея всерьез. Никто не имел большего опыта в общении со смотрителями, чем он.

Затем, щедро разбрызгивая жидкую грязь, к ним подъехала карета. Пока проконсул с женой залезали внутрь, Ило вдруг ухватила за локоть чья-то дрожащая рука. Он обернулся и увидел прямо перед собой круглое лицо лорда Ампили, который, казалось, был насмерть перепуган.

– Сигнифер! – промычал он с мукой в глазах. – Что происходит? Эти гвардейцы… – Очевидно, он вообразил, будто его арестовали.

– Император хочет, чтобы ты присутствовал на стратегическом совещании, господин.

Начальник протокольной службы испустил громкий вздох облегчения, расслабившись, но, похоже, не до конца:

– Это хорошо! Прекрасно. Ило, мне надо кое-что рассказать ему, и чем быстрее, тем лучше. Что-то крайне важное!

– Такая возможность у тебя будет, как только…

– Бассейн, ты помнишь? Я солгал, когда…

– Ты можешь рассказать ему лично… Толстяк, наверное, не понял предостережения. Он поднял голос, перекрыв им звон колоколов:

– Я видел дварфа! Не смотрителя, другого, но этот дварф…

– Господин…

– Он сидел на Опаловом троне! – в отчаянии провыл Ампили.