– Мои люди видели, как в сторону Мордора через Мертвые Топи пробиралось странное существо. Судя по описанию, оно явно напоминает мне то, о котором ты мне как-то рассказывал. К сожалению, эта тварь оказалась невероятно скользкой и верткой, и нам не удалось поймать ее.

Гэндальф вздрогнул:

– Горлум! Так он жив? Да еще и ушел в Мордор? Какое несчастье, что ты отпустил его, Дунадан! Теперь Враг может выпытать у него про…

Маг не договорил. Он сразу согнулся и весь как-то постарел. Расстроенный Дунадан вышел из зала, в котором шел разговор. С магом остался только Элронд. А еще в солнечных лучах смутно можно было разглядеть прозрачный едва видимый женский силуэт – прекрасный и таинственный. До пола стелились и растворялись в солнечном свете пышные золотые волосы, в которых переливались разноцветные звезды. Но ярче всего сверкала синяя звезда на пальце ее правой руки.

– Прекрасная владычица эльфов Галадриэль с нами, – сказал Элронд. – Преодолев волшебным зеркалом пространство, она шлет нам утешение и свет эльфийского кольца Нэньи.

Он приблизился к Гэндальфу, положил ему на плечо руку, на одном из пальцев у него тоже сверкнуло белоснежным сапфиром Вилья, и тихо спросил:

– Не значит ли это, что пришла пора нам снова вспомнить про Кольцо Всевластья, Митрандир?

– Ты прав, – ответил Гэндальф, – за этим я к тебе и пришел. Чтобы сказать, что время пришло. Да мы нашли Кольцо Врага и уже один раз попытались уничтожить его, лишив трех магий. Однако, – он горько вздохнул, – тогда нам удалось сделать лишь треть дела. Из трех магий, Кольцо лишилось только магии огня. Теперь для уничтожения Кольца остался только один способ. Оно может исчезнуть в жерле Ородруина – Огненной горы. И Враг сгинет навеки.

– Почему же время настало только теперь, когда Враг с каждым днем становится сильнее? – спросил Элронд.

– Когда я был там наедине с Кольцом и Камнем Магов, – тихо ответил Гэндальф, – то, читая заклинание, снимающее с Кольца магию огня, я узнал, что только после того, как Огненная гора трижды извергнет пламя, можно будет отправиться к ней и уничтожить Кольцо. Теперь, когда это произошло, я говорю тебе об этом. Как же все оказалось сложно! Не скрою, порой меня даже одолевают сомнения. Сможем ли мы повторить то, что нам уже не удалось однажды? Не проиграем ли мы снова?

– Столько было потрачено сил на это и в давние времена. Герои, не чета нам, сгинули в этой борьбе. – Элронд на мгновение задумался, затем, посмотрел на Галадриэль, облик которой стал еще более прозрачным, но она улыбнулась и кивнула ему, и Элронд что-то вспомнил и быстро спросил: