Наконец он достиг большого и невероятно глубокого подземного озера, из которого и брала начало его река. Озеро находилось в огромном гроте с низким потолком, и в его центре Горлум обнаружил маленький совершенно голый каменистый островок.

– Какое великолепное место для жилья, – восхитился своей находкой Горлум. – Вот тут меня точно никто не найдет и не увидит. Меня и мою прелесть. Здесь мы будем в безопасности. Ах, как славно мы тут заживем!

…Во мраке подземелья, в полном одиночестве Горлум прожил не одну сотню лет. И хотя хоббиты столько не живут, он не менялся. Даже не старел. Время для него словно остановилось. И Горлум забыл о нем. Для него существовали только тьма и кольцо. Конечно же, это кольцо давало ему бессмертье. И Горлум догадался об этом где-то через сто двадцать лет. И тем дороже стало оно ему после этого. Правда, помня, что давным-давно он чуть было не превратился в дикое лесное чудище, Горлум редко надевал его. Да и зачем это в такой темноте, когда тебя и так никто не видит? Зато расставался он с ним крайне редко. Почти никогда. Так вот он и жил совершенно один.

В обще-то не совсем один.

По соседству с Горлумом в дальних пещерах жили еще орки-гоблины. Мерзкие создания! Они вечно с кем-то воевали, нападали на жилища людей и гномов, которые были снаружи гор, возвращались из походов с добычей, вели в цепях рабов, которых заставляли рыть для себя пещеры и туннели, и работой замаривали до смерти.

Горлум иногда устраивал на них охоту. Надевал кольцо на палец и пробирался далеко в прорытые ими коридоры и невидимый нападал на одиноких гоблинов. Убивал их, утаскивал к себе и пожирал, не оставляя даже костей.

– Горлум, горлум, – урчал он от удовольствия, когда обсасывал косточки. – Вкусно!

И это про горькое мясо гоблинов!

Постепенно гоблины стали догадываться, что в дальней пещере у самых корней горы, в озере живет кто-то очень таинственный и могущественный. Они боялись этого места и старались по возможности избегать его. Горлуму стало немного труднее на них охотиться, но это компенсировалось тем, что гоблины сами, исполненные суеверным страхом перед невидимым духом пещер, стали почитать его, называть громкими именами и даже приносили ему жертвоприношения. Чаще всего это были просто остатки еды (вспомним, что любимое лакомство гоблинов – человеческое мясо), но попадались иногда, правда очень нечасто, и мелкие животные, например, коза или овца. Вот уж для Горлума был в такие дни настоящий праздник. Он чувствовал себя повелителем гоблинов, их богом, и это доставляло ему величайшее удовольствие. Так что можно сказать, что в какой-то мере он был даже счастлив. По-своему, по-горлумовски.