Рхиоу вздохнула. Сааш с ее прямолинейным практическим подходом иногда проявляла склонность игнорировать более важные вещи, как, например, целый уходящий в глубины город, полный враждебных ящеров, отделяющий ее от намеченного места работы. А может быть, это просто был способ отгородиться от мыслей о слишком болезненных предметах – вроде подходящей к концу девятой жизни…

Как многие из нас стараются не думать о таком, пока не окажется, что решающий момент близок? И как определить, вступая в Реку в последний раз, достаточно ли добра вы совершили за все свои жизни, чтобы надеяться достичь дальнего берега?

Рхиоу прекрасно знала, что переправа через Реку – всего лишь образное выражение. Она часто гадала – как, должно быть, гадала сейчас об этом Сааш, – будет ли у нее в конце девятой жизни время попрощаться с принадлежностью к смертным, к кошачьему роду? Или с последним вздохом вы просто обнаруживаете, что пересекли границу и навсегда увязли в бессмертии, лишившись всяких связей с друзьями, с миром, который любили? Десятая жизнь, предел мечтаний, подобно стране теплого молока из напеваемой котятам колыбельной, неожиданно стала казаться не такой уж желанной; да, это была высоко расположенная местность, но голая и холодная…

Рхиоу еще раз вздохнула.

– Иф, – обратилась она к ящеру, – нам нужно добраться до самых глубин, туда, где сияет великий огонь. Знаешь ли ты туда дорогу?

– Да, – ответил тот через мгновение, однако смотрел при этом на Арху, а не на Рхиоу.

– Дорога безопасна? – спросила Сааш.

– Да.

– Безопасна ли она для нас? – вмешался Урруах. – Или на нас в любой момент могут накинуться твои соплеменники?

– В этом смысле, – ответил Иф, переводя взгляд с одной кошки на другую, – безопасной дороги в глубины не существует. Чем глубже вы спуститесь, тем больше моих родичей будет в каждом зале, на каждой лестнице. Правда, еще некоторое время можно идти по редко используемым проходам.

Каждый из членов команды распушил усы, пытаясь определить, не лжет ли ящер, однако определить это было гораздо труднее, чем если бы дело касалось эххифа или представителя Народа.

А то и вовсе невозможно, – подумала Рхиоу: ум ящера и млекопитающего ощущались совсем по-разному. – Мы можем заклинанием принудить его говорить только правду… но даже это поможет не наверняка: кто знает, как для ящера выглядит истина? Да и кто захочет сейчас тратить на это энергию? Растранжирить принесенный с собой запас, а потом обнаружить, что энергии не хватает для главного дела…