Может быть, это результат той дополнительной силы, о которой я просила? – гадала Рхиоу. – Или следствие того, что мы находимся на Нижней Стороне?

Не было ли готовое заклинание тем, чего она могла добиться давно, но от чего ее отвлекли… или с чем она просто предпочла не связываться?

Заклинания, как и маги, не лгут. Если данное заклинание теперь утверждает, что может работать, хотя раньше отказывалось… значит, оно сработает. Тут нет сомнений. Если оно само завершило себя, тогда…

– Мне нужно подумать, – сказала Рхиоу остальным. – И еще, мне кажется, пора двигаться дальше. Верно, Арху?

– Если мы задержимся, на нас наткнется стража, – ответил тот и оглянулся на Ифа.

Ящер взмахнул хвостом, что можно было расценить как подтверждение.

– Тогда готовьтесь, – сказала Рхиоу и двинулась по коридору туда, где был виден далекий огонь.

Медленно махая хвостом, она брела, глядя на гладкий темный камень пола, и пыталась собраться с мыслями. Она все еще чувствовала себя ужасно усталой… но теперь, как никогда в жизни, ей было необходимо мыслить ясно.

Заклинание…

Рхиоу всегда считала, что древние легенды о Песне под Деревом и Битве Когтя по природе своей символичны: это просто упрощенные наглядные иллюстрации взаимоотношений между Вечными Силами, конкретное изображение абстрактной истины – вечной борьбы с энтропией и ее создательницей и олицетворением, Одинокой Силой. Рхиоу никогда не приходило в голову, что по мере того как вы перемещаетесь из периферийных миров, где царствует физическая реальность, в миры близкие к центру и более древние, легенды начинают более буквально отражать действительность. Судя по состоянию заклинания, Нижняя Сторона явно подтверждала эту теорию.

Более того, даже в самых фантастических мечтах Рхиоу не представляла себе, что смертное существо может оказаться играющим одну из главных ролей – Разрушительницы или Мечущего Огонь. Однако именно на это указывало заклинание… И покажется ли несчастной кошке, оказавшейся в подобной роли, что она всего лишь ее «играет»? А может быть, роль, древняя и могущественная, а главное, близкая к Сердцу Вселенной, станет играть исполнительницей? Что, если выбора не окажется?

Рхиоу встряхнулась. Выбор существовал всегда – уж это-то она знала.

Те, кто противится Силам, тем не менее им служат, – частенько выдыхала ей в ухо Шепчущая. – А служащие Силам сами становятся Силами. Будь осторожна с выбором! Берегись, если вздумаешь отказаться от него!