«…случайные, недостоверные сведения. Тот, кто в самом деле приносил жертву Медному королю, молчит об этом и никогда не расскажет. …внутренняя надобность, – строчка исчезала под пятном, – единственно возможно… остановить вместе с жизнью. Люди, много лет служившие Медному королю, становятся неуязвимы для врагов и друзей и не могут даже покончить с собой. Единственное нарушение этого правила возможно, если во время жер…».

Развияр перевернул страницу. Весь разворот был безнадежно испорчен плесенью.

* * *

Женщина стояла перед ним в праздничном, наверное, лучшем своем платье. Золотые волосы, прямые и тонкие, лежали на ее плечах, покрывали спину и падали почти до колен.

– Как тебя зовут?

– Зачем тебе мое имя? – она улыбнулась.

– Ты дерзкая, – сказал он, чувствуя странное удовольствие. – Это хорошо.

– Для меня хорошо? Для тебя?

– Для меня. Ты такая, как я хотел. В юности я мечтал… о Золотых женщинах.

– У тебя была жалкая юность, жалкий гекса? Ты развлекался мечтами?

– Я не смел даже мечтать, что однажды все женщины Мирте будут принадлежать мне.

– Все? Не смеши. Ни одна не твоя.

– А ты?

– А что – я? Я – это не кусок мяса, жалкий гекса. Ты можешь сделать с моим телом что угодно, но я – это не мое тело. Ты можешь выпотрошить меня, но я останусь свободной. Давай, начинай! Покажи, на что ты способен. Позволь смеяться, когда мне сделается смешно!

Он молчал и смотрел на нее.

Ей было лет двадцать. Она ничем не походила на Яску в юности, по-мальчишески резковатую и порывистую. Она не походила на покорную, старательную Джаль. Она была – теперь он знал это – похожа на Мирте, который вечно дразнит на горизонте. Золотой город, смеющийся в лицо… прекрасный, как все, чего касаются Золотые.

Под его взглядом улыбка женщины начала таять. Она все еще принуждала себя смеяться, но ее лицо, залитое румянцем куража, бледнело, выцветало, как старая картина под лучами солнца.

– Ну, что ты смотришь? – ее голос уже дрожал. – Что ты вылупился?

Она попыталась отвести взгляд и не смогла. Развияр подошел к ней вплотную:

– А если сегодня ночью тебе не будет смешно? Чем ты меня вознаградишь?