— Далеко собралась?

Таша поднялась, готовясь отразить удар. Шагах в десяти от нее стоял воин… вернее, маг — тот, которого она поразила первым. Вся правая половина лица была в крови — магический камень рассек кожу… крови вытекло немало, и девушка посчитала его мертвым. Напрасно…

— Тебя забыла спросить, — огрызнулась она, мысленно прикидывая, какой гадости можно ожидать. Маг выпустил стрелу мрака, действие которой ей уже пришлось ощутить на собственной шкуре. И слава Эмиалу, что это мерзкое заклинание досталось коню. — Может, разойдемся по-хорошему? Я поеду своей дорогой, ты — своей.

— После того, как ты положила всех моих товарищей? — криво усмехнулся маг. — И не надейся… Хотя ты один раз сумела застать меня врасплох, смею уверить, больше такого не повторится.

Он щелкнул пальцами — и Таша вскинула руки, создавая незримый щиток и принимая на него удар огненной стрелы.

— А ты хорош, — язвительно сообщила она, — истратить единственную заготовку и так бездарно промахнуться. В упор… я бы удавилась со стыда.

— Сначала я сверну тебе шею, — спокойно заметил ее противник, — а потом подумаю, как себя утешить.

В запасе у девушки оставалась последняя заготовка — отвратительное, крайне неприятное заклинание. «Магоубийца»… две или три минуты защиты от магии, защиты абсолютной. Совершенно бессмысленно, если тебе противостоят воины. И очень полезно, если противник иного рода. Ощущения от применения этого заклинания таковы, что, попробовав один раз, утрачиваешь желание применить его повторно на долгие годы. Девушка знала, что в погоню за ней могут отправить кого-нибудь из Триумвирата или Братства, а потому и припасла эту защиту — на самый, самый крайний случай. Похоже, этот момент наступил. Она поморщилась, предвкушая неприятные ощущения, и привела заготовку в действие. Тут же на нее словно опустилась густая липкая паутина, стало тяжело дышать, свет померк, как будто мрачное грозовое облако закрыло солнце… девушка рванулась вперед, на бегу вырывая шпагу из ножен. Этот парень был крепким орешком — его руки работали сами по себе, и он успел выпустить в нее три огненных шара, прежде чем сообразил, что его заряды бессильно расплескиваются в воздухе на расстоянии всего лишь ладони от тела девушки… Он слишком поздно понял, что это значило, и мгновением позже шпага Таши ударила его в горло.

— Соискательница звания мастера Бетина Верра!

Высокая русоволосая девушка вошла в зал и склонилась перед Вершителями. Она и раньше не отличалась красотой… Многие дурнушки, достигнув совершеннолетия, вдруг расцветают, становясь если и не красавицами, то вполне миленькими, — но Бетине не повезло, она стала лишь более худой, лицо заострилось и теперь напоминало крысиное. Однако Бетина была на сегодняшний день самой многообещающей из адепток, и уже то, что она появилась в этом зале в столь юном возрасте, говорило о ее недюжинных способностях. За последние лет сто еще никто не становился мастером в семнадцать лет. Конечно, экзамен еще не сдан и вердикт не вынесен — но в исходе слушаний мало кто сомневался.